“皇上在太妃那里，也快回驾了，请皇后先回船吧！”

“不，”皇后不见皇帝不放心，“我得在这儿等。”

这是无可奈何之事。钟连不能强迫皇后回船，心里在想事成僵局，似乎非将皇上请回来，不能让皇后放心离去。

于是他说：“请皇后懿旨，是不是让奴才去催一催？”

这给皇后出了一个难题。去省视太妃，母子谈到宵分，也是常有之事。倘说皇后在等，将皇上催了回来，一问无事，皇帝当然会不高兴。

因此，她说：“不用！你下去吧。”

钟连不知道皇后是何想法，只觉得应该设法通知皇帝。但此时鸳梦正稳，何能惊扰？想来想去，只有加意防备而已。

皇后等钟连一走，心想自己做错了一件事，应该让钟连陪着到太妃船上，劝他们母子早早安置，有话不妨明天再谈。这不也是子妇应尽之道？

不过，就现在去也可以。计算已定，立刻传懿旨，要去看太妃。那首领太监大为困惑，随即回奏：“太妃已经安置了！”

“胡说！皇上还在太妃船上。”

“这——”首领太监知道自己的话出了纰漏了。

“怎么？”皇后一看他的脸色，疑云大起，“怎么回事，你跟我说实话。”

首领太监心想，不说实话，皇后就会亲自去看，那时反倒不好，于是答说：“太妃船上的灯都熄了。”

“那么，”皇后急问道，“皇上在哪儿呢？”

“皇上——”首领太监急得满头大汗，嗫嚅着无法说得出口。

皇后一颗心往下沉，知道皇帝的行踪不瞒别人，需瞒住她。然则是什么事不能让她知道呢？

皇后决意追究一个水落石出，吩咐所有的侍从都回避，只留下首领太监一个人。

“你说，”皇后沉着脸，“你一定知道皇上在哪儿！”

“是，”那首领太监脸色灰白如死，“奴才知道，不过奴才不敢说。”

“为什么？”

“一说了，奴才就没有命了。皇上非处死奴才不可！”

“你就不怕我处你的死？”

皇后对太监、宫女有生杀予夺大权的，而且要处死颇为方便，只要将内务府大臣传来，说一声：“这个人留不得了，拉下去打！”顿时毙于杖下，因为宫闱之间有许多不便明言的事，皇后所说的“留不得了”，也许罪状是调戏妃嫔，那是多严重的事！

因此，首领太监吓得浑身发抖，他在中宫当了十年的差，深知皇后言不轻发，而且看样子，既已等到三更，自然亦可等到天亮，反正是不了之局，拼着豁出一条命去，将事情说清楚了吧！

这样心一横，便即说道：“皇后只想，从前在热河的时候，皇上老爱一个人到太妃那里，一去就是一下午，就可知道是怎么一回事了！”

只此一言，惊得皇后目瞪口呆，好半天才说了句：“你是说，我弟媳妇在太妃船上？”

“不是在太妃船上，不过她的船紧挨着太妃的船。”

居然还为傅夫人特备专船，皇后越发气恼。“好啊！”她的脸色铁青，“我倒得问问她，她跟我怎么说来的？”

“皇后息怒！”首领太监磕个头说，“奴才有话上奏。”

“你说。”

“皇后犯不着跟她一般见识。反正快到京了，皇后忍一忍，不就过去了？”

“我忍不下这口气。”皇后问道，“昨天晚上，皇上在哪儿？”

“奴才不知道。只仿佛听人说起，皇上去看——”首领太监猛然醒悟，又失言了。但已无法收回，亦无法掩饰。皇后很快地追问：“看什么？你说！倘再有半句支吾，我马上传杖！”

“传杖”即是命内务府慎刑司杖责。这一顿板子打下来皮开肉绽，死罪不知是否可免，活罪先已难逃。反正事到如今，一切都无所顾忌，且免了先吃眼前亏再说。

“是去看傅夫人的儿子。”

“什么？她把儿子也带来了？”

“是！”

这时的皇后，就不但是气恼，而且还有无限的悲痛。回想自己两产不育，而皇帝又似乎认定了她命中无子，万机之暇，私下相处神态冷淡，已令人难堪。如今才知道皇帝的冷淡是有缘故的，即使不是弟妇撺掇，至少也是有了弟妇，皇帝才会移爱。而况还有了一个儿子，看来他们这段孽缘是割不断的了。

转念到此，酸味直冲顶心，胸中有股火辣辣的气在鼓荡，怎么样也不能服帖。

“走！”她断然决然地说，“我到那个不要脸的女人的船上去！”

“皇后，”首领太监跪了下来，“千万使不得！”

“为什么？”

“皇上会震怒。”

“我可管不得那么多。”皇后只管自己上了船头。

首领太监无法阻拦，一急急出一个计较，“等奴才去请皇上。”他说，“主子得顾身份。”

一听这话，皇后不免踌躇。就这脚步暂停