不成调的曲子，一掀被走下地来。

在外间的阿娃听见声音，赶了进来，剔亮了灯，一看郑徽单衣赤足，站在地上，忍不住叱责：“你疯了！这么冷的砖地，光着脚丫子，你愿意得病是不是？”

“一点都不冷！”郑徽披上了衣服，笑道，“什么时候了？”

“二更刚过，还早得很。上床去！替我再睡一会儿。”

“不！”郑徽赔笑道，“我睡足了，精神好得很。”

“不行！上床去，睡不着，闭上眼睛养养神也是好的。”

郑徽无奈，只好照她的话做。他看到她的衣服却是穿得好好的，显然又是一夜未睡，这样辛苦照料，为的是什么？郑徽心想，该他报答的时候快到了！

于是，他又细细盘算着发榜以后的事，他想得很远，一直想到他跟她白首偕老的日子。

他又想起眼前的情景，这两天阿娃像是郁郁不乐，是不是对他的第一场试的结果不满？

是的。他肯定地对自己回答，而且也能解释理由，阿娃花了多少心血在他身上，日积月累的辛劳，需要取得充分的补偿，他不该可以获全胜而不尽全力，这太对不起她了。

郑徽深深警惕，决意第二场杂文，第三场策问，非尽展所学，力求上第不可。

他的看法只对了一半，阿娃确是郁郁不乐，但不是他所想象的那种原因。她太疲倦了，要扶掖郑徽上进，也要争取李姥的欢心，更要在生张熟魏之间，使尽手段，压榨他们的荷包，来维持两个门户的开销。这份负担压得她弯不起腰来，却又非挺起脊梁做人不可。那自然是件异常吃力的事。而且，她平日做了太多的笑脸，在这时真懒得再笑了。

对她，实在也还没有到可以高兴地笑一笑的时候。郑徽中了进士，在他自己，在李姥，在任何人都会以为她已经出头，而只有她的看法不是！所以她的重担还不可卸，而且将有一场更艰难的争执需要她全力应付。

然而，在眼前她却不愿细想，送走了郑徽，一夜未闭的双眼，顿时感到涩重难开，回到卧室，倒头便睡熟了。

这一觉睡到午后方醒，郑徽还未出闱。

绣春沉不住气了，悄悄问道：“那天完事得那么快，今天怎么了？”

“这跟第一场大不相同，不知道是作诗还是作赋？起码得上灯时分，才能到家。”

上灯时分，只来了要听消息的李姥，却未见郑徽的影子。每人心里都在嘀咕，只不说出口，一个个默默地坐着，都觉得有股说不出来的沉闷。

起更了，李姥终于开了口：“得想法子去打听一下才好！”

“早已宵禁了，不能出坊，怎么去打听？”

“既然这样，一郎可又怎么回来呢？”绣春接着阿娃的话问。

“出闱的举子，可又不一样，有金吾卫会送回来！”

正说到这里，外面一片娇呼，“回来了，回来了！”果然回来了，被侍儿们簇拥着的郑徽，满脸疲乏，但阿娃眼尖，看出他有着被压抑的兴奋。

“怎么样？”李姥首先发问。

“我自己怎么说呢？”郑徽矜持地笑着，从袖中掏出一卷纸，双手捧给阿娃说，“我留着草稿在这里，请老师过目。”

这谁都可以看得出来，郑徽在闱中十分得意，李姥便即笑道：“先吃饭吧，别把一郎饿坏了。”爱屋及乌，连带也体恤张二宝，“你也累了一天，快喝酒去吧！”

于是绣春服侍郑徽先洗了脸，换了衣服，然后到厅上吃饭，依然是他上座。

“今天什么题目？”李姥问。

“考的赋。”郑徽答道，“《老骥赋》。”

接着，郑徽朗朗然地念他的文章。内容好坏，阿娃不十分了解，李姥更是莫名其妙，但她们从那铿锵的声调和得意的表情中，都油然地树立强烈的信心。

“这下可真要扬眉吐气了！”李姥在欣悦中又生感慨，“一郎，前两年你要像这样子多好！”

话没有完，阿娃赶紧拦在前面：“姥姥，你又提那些过去的事干什么？”

“不提，不提！”李姥趁势站了起来，说累了要回家，其实是特意替阿娃和郑徽留下温存的时间。

吃完饭，郑徽又想喝酒。好在第三场试，还隔着两天，就醉了也尽有休息的时间，阿娃便允许了。

绣春准备了几碟菜肴，设在阿娃卧室中，阿娃一面陪郑徽小饮，一面打开他的赋稿，只见钩抹删改，一片糊涂，这才知道他何以这么迟出闱。这篇赋上他下的功夫，想来真是不少。

“我念给你听。”郑徽把赋稿拿到手里，“这篇赋的出典，你总听说过：‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心未已。’那是曹操的诗《步出夏门行》里面的句子。我觉得光是发挥这两句，意思还不够，便加了许多花样在里面。”

他的花样，在于增添伯乐的故事，而加以变化。开首便叙一匹名驹，嘶风追月，不可一世的骄态，哪知在一场追奔逐北之中，未出全力，竟致落后，并且中途失足，一蹶不