”

果然，周佶立刻表现了欣慰的神情，但也不免困惑，“这误传的消息，又是怎么来的呢？”

“那就不知道了。”阿娃说，“他是七月间回去的。”

“奇怪！”周佶更困惑了，“他为什么不在长安‘过夏’？那样热的天长行回南，太辛苦了。而且，若是准备明年再试，一到家马上就得动身到长安，岂不是多此一举？”

阿娃苦于不便跟他揭露真相，也找不出一句假话来说，只好举杯道：“请！”把她的不安掩饰了过去。

周佶饮酒也像郑徽一样，喜欢干杯，一饮而尽，又回敬阿娃一杯，重拾话题，谈的仍是郑徽：“郑定谟真是没有打算好，这一回去，父子还不能马上见面，不巧极了！”

“怎么呢？”阿娃关切地问。

“郑刺史到长安来了。”周佶答道，“一来是‘入计’，再则特意要来打听他儿子的下落。”

阿娃不懂什么叫“入计”，只听说郑刺史特意要来打听他儿子的下落，足见得父子之情很深。这样看来，郑徽不幸下第，或者不至于受到他父亲的责备。

她不便把她心里的高兴说出来，只喜滋滋地又举起杯子来敬酒。

“唉！”周佶却是显然不欢，放下杯子，感叹地说，“定谟不中，文章之道难言矣！我们真替他委屈！”

“那是非战之罪。”阿娃说，“他第一场帖经就被刷了下来。”

“原来如此！”周佶的眉眼都舒展了，“我说呢，郑定谟的诗赋，早有定评，至于策问，更有独到之处，怎么会不中？原来经义不熟！这怪不得他，他一向不喜欢此道。”

“巴望他下科再来，能够打通第一道难关。”

“对！我们预祝他下科高中。”

于是两人又对干了一杯。阿娃觉得脸有些发热，视线微感模糊，但她内心十分兴奋，因为从没有这样痛痛快快地谈过郑徽，又因为周佶也欣赏、关切、惋惜着郑徽，便更觉得对劲了。

暮鼓已响，绣春照例出来劝客人回去；刚一开口，便被阿娃拦了回去：“你怎么没有礼貌？别多说，再去温酒！”

绣春大为奇怪，退了下来，悄悄去告诉李姥，说阿娃今天的行为失常。

李姥原已得到消息，说阿娃把主客吴九郎送了出去，却把个寒酸的陪客留了下来，大为不悦。此刻又听说阿娃竟有进一步把那姓周的延为入幕之宾之意，越发生气，寒着脸好久不响。

侍儿们都知道李姥的性情，凡是像这样的神气，喜怒不测，格外要留神，所以一个个都躲得远远的，但视线却始终不敢离开她。

“你小娘子跟那姓周的，谈些什么？”

绣春陡然醒悟，深深懊悔，不该多事来报告的。

“怎么啦？”李姥的三角眼斜觑着绣春，“没有听见我的话？”

“我听见了。”绣春说，“小娘子也没有说什么！”

“哼！”李姥冷笑道，“你也大了，该给她们做个榜样。我给你留面子，你自己要知道！”

绣春一听这话，打了个寒噤。李姥驭下，恩威并用，要惹上了她，说打就打，说骂就骂，再不然心一狠，转卖到那最不堪的人间地狱去，一辈子就算完了。

于是，她不能不吐露真情：“我也没有听得太清楚，好像是在打听郑一郎的下落。”

李姥眼一张，极注意地问说：“怎么跟那姓周的打听呢？”

“那人是常州来的举子。”

李姥紧闭着的嘴，渐渐往两边拉长，然后慢吞吞地说道：“原来攀上了乡亲！你去看看，得便跟你小娘子咬个耳朵，让她到我这里来一趟！”

“知道了！”

绣春刚走了几步，突然听得李姥又叫：“你回来！”转过身，看见李姥换了一副神色，“不用叫她来了。你回去好好侍候客人。还有，叫张二宝把大门早早闩上，今晚没有人进出了。”

这前倨而后恭的态度是怎么来的？是什么意思？绣春完全不明白。自然，她不敢也不必问，只照李姥的话做就不错。

等她回到厅上，阿娃正抱着琵琶在唱诗，她只听到最后两句：

“一去相思成痼疾，重来消息等灵丹。”

“好句，好句！”周佶满引一觞，“只是我还是第一次听到这首诗……”

“你当然第一次听到。”阿娃放下琵琶，摸着红扑扑的脸说，“定谟在鸣珂曲作的诗，你在别处地方听不到的。”

“我看你的‘痼疾’也快好了。冬至一阳生，但盼‘重来消息’，只在这几日之间。”

“好得很！”阿娃愉悦地笑着，“周郎，你不俗！比那自鸣得意的吴九，高明得多了！”

“吴九也算是风流倜傥的人物，只不过在你面前，可就配不上了！”

“谁也配不上我……”阿娃打了个酒嗝，无法说得下去。

“除非郑定谟。”周佶接口说。

“嗯！”阿娃半闭着眼点点头，然后问道，“你的别号叫什么？”