，却又懊悔——他的心情更沉重了，如果韦庆度为他所谋不成，对李姥和阿娃，将更难交代。

幸而韦庆度带来的消息还不坏。他是午前来的，避人私议，韦庆度告诉他，礼部考功司都知道他的声名，答应向崔翘进言，“赎帖”补救，十有七八可成。

郑徽放了一大半的心，潇洒自如地休息了一天。

再下一天，他正在吃午饭，忽然秦赤儿奉命来请，说韦庆度有要紧事跟他面谈，请他立刻就去。

“坏了！”一见面韦庆度就顿足嗟叹，“真是意想不到的事，唉，想不到那场私试，种了恶因……”

“祝三！”郑徽着急地打断他的话，“到底怎么回事？你快说吧！”

“朱赞出了花样。”

“怎么？”

“崔侍郎已有允意，朱赞不知怎么知道了，他说要赎帖大家都得赎，他那一棚有六十多人，第一场帖经，起码刷下来一半，三十多人全要赎帖，这怎么行？崔侍郎只好决定，凭公去取，概不方便。”

“朱赞是什么意思呢？”郑徽深锁双眉地说，“故意跟我作梗？”

“那还用说吗？”韦庆度不胜失悔，同时也有无限恼恨，“当初对朱赞好像过分了些，不该一点面子不给，不过他这样报复，也未免太狠了些。最可恶的是避而不见，算定了我要去找他……”

“你去找过他了？”郑徽急急问说。

“当然得去找他解释一下，说到河东去了，其实不知道躲在哪里——等人头落地，他才肯出现。哼！”韦庆度愤愤地说，“我非找他算账不可。”

郑徽的心冰凉了！早知如此，应该对朱赞稍假辞色，然而他是好强的，心里愤恨万状，却还不肯输口，问说：“何以主司又听任朱赞的摆布呢？”

“倒也不是摆布！”韦庆度说，“每年上千人考，及第的不过二三十，差不多年年有人闹事，你记得开元廿四年的故事吗？”

郑徽心乱如麻，茫然失忆，摇摇头示以不知。

“那年，考功员外郎李昂，摘录进士李权试卷中的毛病，榜于通衢。李权也指责李昂的诗：‘耳临清渭洗，心向白云闲’，说他不通，历来进士试的主司，都由考功员外郎担任，就从那年起，开始改由礼部侍郎主持。所以应试的人要闹事，主司不能不忌惮。何况，赎帖本来就是个通融办法，谁可赎，谁不可赎，并无明文规定；又何况，朱赞的奥援不少，除了河东节度使以外，还间接有奸相李林甫的关系，崔侍郎当然得要慎重。”

说来说去，还是不该得罪了朱赞，弄成自取其咎的局面，郑徽只有咬一咬牙，归之于命运。他想：已经输了命运，不能再输了风度，这一点要能把握得住，还不算一败涂地。

于是，他自己震慑心神，摆出极平静的姿态，说：“我不怪朱赞，只怪自己不用功。只有明年卷土重来，湔雪前耻。祝三，你不必为我难过。”

韦庆度见他这样表示，大出意外，好久，才跷起拇指，赞了一声：“好！你这是英雄气概！”

郑徽报以矜持的微笑，说：“我走了。我再说一句，你不必为我难过。你还有两场苦战，好自为之，我等着听你的捷报。”

“我真希望今年我还是落第，陪陪你，等到明年跟你做‘同年’。”这自然是口头说说而已。但好朋友休戚相关的一番义气，是郑徽所能深切领会的。在这一大挫折中，唯一能使他略感安慰的，怕也就是韦庆度所表现的情谊了。

离开了韦家，在路上他就想到，怎样把不幸的真相告诉阿娃？平日，她们对他是抱着那样深的期望，他也对她们使足了取青紫如拾芥的不在乎劲儿，两次私试，荣膺状头，一遇到真的，却无声无臭地垮了下来，那不成了三曲的笑柄了吗？

于是，这一下午他把自己关在屋里，坐立不安地，始终鼓不起勇气来向阿娃说破实情。晚上睡在床上，更是心潮起伏，难以入梦。无边的悔恨羞惭，像猛兽的利爪般，撕裂了他的心。

当想不出一丝自我譬解之道时，只好寄望于幻想，他想，也许会有奇迹出现——在他跟韦庆度互相执经背诵时，有许多他自以为错了，其实却是对的，照此看来，事情尚在未定之天，他清清楚楚地记得，在闱中一共答了十四帖，其中八帖无误，六帖没有把握，如果——

如果这六帖误打误撞都答对了，便有十四帖的成绩，《左传》《论语》各五帖，《礼记》四帖。十帖通四，便可过关，怕什么？

想是这样想，但希望究竟太渺茫了。他在枕上听鸡鸣、听晨钟渐响、听侍儿们起来收拾屋子直到辰时已过，却始终没有听见贾兴的声音。

这下，他完全绝望了。他知道贾兴一早就会去看榜，如果榜上有名，必然会兴冲冲地回来报喜，而现在是打了败仗，偃旗息鼓，声息无闻。

他实在没有脸见人，但也不能就这样赖在床上不起来。千思万想，终于悄然起床，按照往日的习惯，咳嗽两声，好让侍儿们听见了进来，服侍他漱洗。

于是，绣春端着铜盆、漱盂，走了进来，照常