为难。”

“容臣与折御卿秘密商议。若果可行，自当奏闻。”

如果不行呢？那句没有说出来的话，皇帝能够意会得到，异常通达地说：“我静候好音。倘或不成，事亦无碍，我不怪折御卿，当然更不会怪你。”

曹彬感激地答道：“圣明如此！臣岂敢不竭力以赴？料想折御卿亦必乐从圣论。”

为了体恤臣下，不愿落下任何痕迹，等折御卿入宫时，皇帝只是宣谕，将对河东用兵，战骑必须加紧训练补充。这是折御卿的职司，自然敬谨遵旨。他并不知道皇帝已跟曹彬商量，要利用他的关系，争取北汉的一员大将来归。

北汉的这员大将，十国知名，契丹更加忌惮。他姓杨——皇帝手指殿外垂柳，就是暗示他的本姓，单名一个“业”字，世居并州太原，为北汉麟州刺史杨信的长子，从小神武，勤习武艺，熟读三韬七略，深为刘崇喜爱，赐姓为刘，用“继”字排行，改名继业，是视之为子侄的表示。

刘继业娶妻折氏。折为云中巨族，其中最杰出的是折德扆，就是刘继业的岳父。折德扆的次子就是折御卿，与刘继业是郎舅至亲，但久已不通音问，因为各为其主，有国无家。

他们至亲之间的关系，曹彬颇为了解，为了顾虑折御卿的处境为难，所以在皇帝面前讨下了这个差使。到得起更时分，月华如水，灯火如龙，天街鼎沸，倾城仕女如醉如痴在观赏灯节之际，他轻车简从，悄悄到了折家。

折御卿正邀集了亲友，在家开宴赏灯，听得门子通报，急忙出迎。由于“使相”体制尊贵，宾客亦都回避。曹彬登堂一看，盛宴犹在而宾客星散，深感歉疚。“折副使，”他说，“请贵客照常入席。今宵天子尚且与民同乐，何须回避。”

“既如此，使相可肯屈尊同席？”

“自然，自然。容我与贵客同饮一杯。”

于是折御卿仍旧将亲友邀了出来，一一见了礼。主人奉酒，曹彬举杯向大家致意，连干三杯，尽了“行客拜坐客”的道理，才离席告便。

这表示有话要跟主人谈，折御卿会意，亲自领着他到后园。园中一座假山，山上有座亭子，空旷清幽，是玩月的好去处，也是密谈的好所在。

“使相今日如何得闲？”折御卿故意这样问起，“不在宣德楼上陪侍御驾？”

“原是从那里来。”曹彬从容笑道，“今日御前会议，定下了北征的大计。职责所在，心不得闲，再好的花灯也引不起兴味，倒不如与你来谈谈。”

“是！”折御卿说，“今日奉召入宫，面奉圣谕，整补战骑。我亦正想跟使相来请示，数目多少，何时需用？”

“自然是越多越妙，越快越好。”曹彬忽然问道，“近日与令亲可通音问？”

折御卿知道他指的是刘继业，两国正要交锋，忽然有此一问，不知用意何在？他不敢怠忽，正色答道：“我有国无家，与我那姐丈，久绝音问，使相一向知道的。”

“我是说你与令姐。”

“这——”折御卿说，“同气连枝，而况家姐女流，与国事无干。河东偶尔有便人往来，家姐少不得有问安老母的书信，只是从不涉及国家。”

“是的。”曹彬说道，“我想太夫人亦一定想念爱女，但愿早日相见。”

“那自然，不过欲见无由——”

“不然！”曹彬打断他的话说，“你何不劝使令亲弃暗投明？此番北征，与以往不同，圣意志在必得。令亲是罕见的良将，虽在北汉，而为契丹所畏忌，将来正好创一番青史名标的大事业，何苦为不仁不义不孝的刘继元所葬送，落个玉石俱焚，太可惜了！”

“是，是！”折御卿连连点头，“我亦久有此心。只是我那姐丈，总觉得世受刘氏之恩，背之不祥，常说‘士为知己者死’！”

“此言差矣！太史公的话，诚然为千古不磨名言。但请问令亲的知己何在？如果是刘钧，犹有可说。刘继元既于令亲无恩，亦谈不到重用赏识，为他而死，轻于鸿毛。”

“说得是。不过——”

“有何为难，尽请明言。”

“只怕我信中不能说得如此透彻。这封信，万一落入刘继元手中，岂不成了一条反间计？”

曹彬很能体谅他的心境，为至亲的安危着想，自不能不有此顾虑——他顾虑曹彬取得他这样一封信，会有意落入刘继元手中，引起他们君臣猜忌。杀掉了刘继业，岂不是为大宋北征，去了一个绝大的障碍？

曹彬想是想通了，却不便揭破他的心事，但又须去掉他的疑虑，那就只有一个办法，让他自己选派亲信去投这封信。

“那就要看你自己了。”曹彬说道，“如果你有妥当可靠的人，这封信怎会落入刘继元手中？”

这个暗示，折御卿自然明白。他心里的疑惧，完全消失了。“是！”他很郑重地答道，“我遵使相之命办理。先请到前面小饮，我即时处理此事。”

于是曹彬重回前厅，与折家亲友欢饮闲话。酒至半酣，主人又将他请入书斋，关