下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。

其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。

接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。

“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”

“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”

“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”

“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”

皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”

名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。

“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”

“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”

御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。

召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。

“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”

“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”

“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”

曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”

然而雄才大略的当今皇帝，虽然遵守太祖的遗命，不敢动用“封桩”库的积贮，但是，对于收复失地，他却不愿使用太祖所定的过于平和，也嫌迟缓的办法。因此，平北汉只是攘外所必须的安内而已。

皇帝的本心，曹彬早有了解，他的赞成讨伐北汉，亦正就是将眼光越过太原，看到了雁门关外。

“太原弹丸之地不足平。然而，讨平北汉，是断去契丹的手足。”曹彬很谨慎地，但也很激动地答道，“陛下神武，宸猷独运，臣不敢妄行测度。”

虽说“不敢妄行测度”，其实已直抉“宸猷”。皇帝如逢知音，十分高兴，抚着曹彬的背说：“果然，我的心事，只有你明白。我特为把你留下来，就是为了这件事。以前郭无为打算归顺，功败垂成，实在可惜。这一次讨伐太原，恐不免血战，不过，我的意思，有一个人无论如何要保全，而且要收为我用。”

曹彬很沉着地答一声：“是！”

“这个人，我想你总也知道。”皇帝指一指殿外说。

殿外是一排垂柳。曹彬会意，正与所猜想的相同，随即答道：“此所以陛下召见折御卿！”

“对了。”皇帝问道，“国华，你看，我是不是应该跟折御卿说实话？”

曹彬想了一会儿答说：“恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折御卿忠诚不贰，倘或所谋不成，自觉无以上答主知，一定惶恐不安——”

“啊！啊！”皇帝会意了，“对！我不能让他