她陪着去，张掌柜觉得比较放心，意思便有些活动了。

“爹，就这么办吧！时候不早了，早办早好。”

“好吧！就请二婶来。”

张掌柜兄弟三人，住得都不远。张二婶从睡梦中被唤醒，不知道大房里出了什么事，拉着丈夫，匆匆而来。听知经过，一时也都愣住了，觉得事情十分扎手。

“如今只好委曲求全。想劳弟妹的驾，陪着去一趟。弟妹，你的口才好，交涉请你办。”张掌柜也指着他妻子说，“她不过是去摆摆样子的。”

张二婶看一看丈夫答说：“大哥，这件事责任很重，交涉怕办不下来。咱们先得想好了，要人家怎么样，人家不肯又怎么样？”

“一句话，赶紧把新娘子抬来。如果抬不来，”张掌柜想了一下，突然微露狞笑，“我也不跟他们打官司，反正有个假新娘子押在这里。请你问他，他还要儿子不要？如果不要，我就把他阉了！”

真是语惊四座，听得最后一句“我把他阉了”，无不吓得一哆嗦。唯独二妞例外，悄悄向她母亲问：

“娘，怎么叫把他阉了？”

“你不懂，少问！”张太太努一努嘴，示意她回避。

二妞知道了，这不是一句好话，赶紧低着头往后房走。只是人影回避，双耳却仍管用，前屋的声音，清晰可闻。

“大哥也别说气话。”张老二劝道，“平心而论，老朱不是不讲理的人，又受过大哥的好处，事情闹到这个地步，他心里一定也很着急。咱们不能逼得太厉害，不然会出事。”

“是的。大哥，我在想，还是要好好儿谈。”张二婶说，“主要的是要劝得新娘子回心转意。你先别着急，我陪着大嫂去一趟再说。”

张二婶本觉得办这种交涉不同于说媒，不妨从长计议，一步一步拉拢。此行有着兴师问罪的意味，而且等着新娘子见礼，所以或是或否，必得即时有个结果。因而希望了解，朱家小姐如不肯过门，应该如何？

或者虽未决裂，而饰词拖延，又当如何？自己心里先有个底，进退之际，才能拿得住分寸。如今见张掌柜态度激烈，不敢多问；而私底下的打算，是想直接跟朱家小姐打交道，能劝得她回心转意。

这番意思，张太太完全同意，张掌柜的态度也缓和了。到底也是做大买卖的人，只要一冷静下来，就会有办法拿出来，他认为做事应该有步骤，亲家亲自上门，显得缺乏缓冲的余地，此刻不妨只请张二婶一个人去。如果交涉欠顺利，再请媒人出面理论；倘或媒人去了亦无结果，最后一步便是拉出媒人来做证人，跟女家打官司。

说停当了，张二婶正待动身，二妞忽然开口，“娘！”她的神情很尴尬，“那个荒唐笑话，可不能传出去！”

大家都是一愣，而且也都被提醒了。刚才所谈的只是如何能把朱家闺女弄来做新娘子，却忘了自己家的闺女，没来由地跟金哥同过一回床。这个荒唐笑话传出去，名节有关，非同小可。

“是啊！弟妹，”张太太关照，“这可是关乎二妞终身的一件事，你别露风声。”

张二婶顿时感到为难。她的原意是想利用这个荒唐笑话，张大其词，说朱小姐闯了大祸，必得赶紧设法弥补；而对朱家老夫妇来说，因此而益增歉疚，就更得逼女儿就范。如果不露风声，就没有什么手段可耍的了。

幸好，张掌柜跟妻子的想法不同，“怕什么？”他说，“咱们二妞清清白白，行得正，坐得正，不愁没有人争着要。如果瞒着这件事，倒像无私有弊，做贼心虚似的，反而会有人乱造谣言。”

“爹说得是！”二妞脑筋很清楚，经父亲提醒，一下子就想通了，“请二婶照实说，他家的金哥很规矩。”

“当然。”张二婶欣然答说，“你不必关照，我还能弄个屎盆子往自己头上扣吗？”

于是，张二婶由朱家的伴房嬷嬷陪着，由后门坐轿，悄悄出发。到得朱家，不过天色微明。朱家老夫妇一宵未睡，预期着男家可能会打发人来联络，如何将金哥掉包掉回来，所以听说张二婶到门，并不感到意外，只是很殷勤地接待。

彼此原是通家之好，一向以兄嫂相称，但此时朱太太仍旧管张二婶叫“张二嫂”，而张二婶却改口称朱太太为“亲家太太”，同时问说：“亲家老爷呢？”

“在外面——”

“请进来吧！也不必分内外了。”张二婶说，“我来谈件事，非得让亲家老爷也听听不可。”

“是，是！”朱老大原在窗外，应声而进，“这个时候，劳张二嫂的驾，真是过意不去。”

等朱老大进来见了礼，张二婶面无表情地说：“亲家老爷，我家差点出人命！”

朱家夫妇不约而同地失声惊呼：“张二嫂。”朱老大问，“办喜事怎么会出人命？是我家——”

“是你家金哥——”

一言未毕，朱老太太摇摇欲倒。她以为是金哥差点送命，大概是挨了揍，揍得还不轻！心疼独子，不觉大受刺激，故而有此现象。

“