“远在天边，就要三年之后，才有希望；近在眼前，今年的大年三十，你就会在我家吃年夜饭。”杨乃武说，“只看八月里我到杭州赶考，运气怎么样。运气好，金榜题名下来，就是洞房花烛。你懂了吧。”

“懂了！”小白菜问，“是杨太太的意思？”

“对！是杨太太的意思。这是很正当的道理，不能不听。”

小白菜不作声，坐下来静静地想了一会儿，也觉得杨太太的要求不算过分，或者还有奖励他上进的用意在内，如果他巴结上进，中了举人，她就是他该得的奖品。

“照此说来，倒是要看我的运气。”小白菜幽幽地说，“从小瞎子替我算命，说我有帮夫运，这话我以前不大小心，嫁了那么个人，再好的帮夫运，能帮出什么名堂来？现在看起来，倒像有些道理了。”

“你是说，你的帮夫运，会应在我身上？”

她很快地看了他一眼，低下头去说：“不应在你身上，应在哪个身上？”

“对，对！”杨乃武很高兴地说，“你是这样的八字，话就更容易说了。把你的八字抄给我，我有用处。”

“八字我记不得了。”

“出生年月日总记得的！你属牛，今年应该二十四岁，是咸丰三年癸丑出生的。月份、日子、时辰呢？”

“我的生日大，正月初二。”小白菜说，“时辰想不起了，要问我娘。”

“那就不要忘记，替你娘送钱去的时候，就问一问。”

“不会，不会！”小白菜很高兴地，接着，屈起手指，念念有词地计算了一会儿，“你说八月里到杭州赶考，今天六月初四，下个月是闰月，算起来还有三个月的工夫。”

“三个月不到，七月二十几就该进省了。临阵磨枪，这个夏天非拼命不可。”

所谓“拼命”是拼命用功。小白菜知道他的想法，为了好事得谐，一定要考中一名举人，所以要拼命用功。这样静静坐着都会出汗的夏天，还要关在书房里读书做文章，真正是一大苦事。转念到此，兴起无限的爱惜怜痛，脱口说道：“我来此陪你。”

“你来陪我？”杨乃武大感意外，亦觉茫然，“怎么陪法？”

这一问，将她问住了。原是未经思考的一句话，不过既已出口，她亦不愿说了不算。转念一想，又觉得这也不是什么说不得，办不到的事，于是定定神细作思考，越想越有道理，很快地筹划停当了。

“我在想，我们是房东、房客，又是邻舍，而你杨大爷赶考是件大事，应该要帮忙。我就跟小大这么说：杨大爷一个人在这里用功，种种不便。今年夏天又长，家里送了饭菜来，天气热，都馊了，吃了不但不落胃，说不定还要坏肚皮。杨大爷的意思要我替他去烧饭。我们自己就不必开伙食了，他还说要算工钱给我。帮了人家的忙，又得实惠，我也有事可做，不会闲在家里发闷。你看，怎么样？”

她的话没有完，杨乃武已笑容满面，等她说完，连声夸赞：“你这个办法好，你这个办法好！这样做法，冠冕堂皇，哪个都不会说闲话。我想，你家小大一定也会答应。”

“一定会，我有把握。”

果然，一说就成功。得到通知，杨乃武这天傍晚时分，特地来向葛小大夫妇致谢，递过来圆鼓鼓的一个红包，里面包着簇新的十块鹰银，同时表示，这是从此刻到他七月下旬进省这两个多月的“工钱”。

于是，第二天开始，小白菜开始上工。新买的盘碗锅灶动用家具，又有兴儿做她的下手，兴兴头头地跟杨乃武做起人家来了。

头一顿中饭上桌，将杨乃武从书房请了出来，朝桌上一看，葫芦塞肉、鳓鲞烧豆腐、葱焖小鲫鱼、麻酱油拌茄子、一大碗冬瓜排骨，热气腾腾，香味扑鼻，不由得腹中咕噜噜一阵响。

“要不要吃酒？”

“中午不吃！”杨乃武说，“你也坐下来吃。”

“不要，不要！”小白菜双手乱摇。

“不要紧的！我说个道理你听，你的身份是管理，不是老妈子，一起吃有啥关系？”

想想他的话也不错，小白菜自无须坚拒。打横相陪，布菜添饭，更便于照料。杨乃武的这顿饭，自然吃得胃口大开。

睡过午觉起身，小白菜早已用布囊在井中吊着一个海宁“三白”西瓜，唤兴儿捞了起来，剖开吃过。杨乃武觉得精神十足，文思泉涌，本来预定的功课是温“四书”，特意改为做文章——做的是八股。自己在“四书”中定了一个题目，照功令限制，在五百五十字以内完篇，平时“窗课”，总要半天的工夫，这天不过两个时辰就已脱稿。自己从头到底，看了一遍，觉得笔酣意畅，不由得脱口自赞：“真不坏！”

话刚出口，听得“扑哧”一声，抬头看时，才发觉小白菜坐在旁边椅子上在绣花，是一副忍俊不禁的神情。

“原来你在这里！我都不知道。”

“我在这里好半天。还端酸梅汤你吃，莫非你忘记了？”

书桌上果然有半盏吃残的酸梅汤