亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。

“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到。不过夜长梦多，你要趁早打主意。”

这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。

“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的，我只为慈母溺爱，纳簉室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气。会试的房官、主考，像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”

“万一落第呢？”

“那得等明年。”

“明年又名落孙山呢？”

“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说，“还得等三年。”

“再等三年就是道光六年，连明年算上，一共要等四年。”顾千里说，“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化？谁又知道？再说妙龄女子，又有几个四年？你想过没有？”

“然则，”龚定庵搓着手说，“计将安出？”

“我替你想过，有两个办法：一个是请老太太再向尊公争一争，‘提前给奖’；再有一个是‘先斩后奏’。”

“何谓‘先斩后奏’？”

“先圆了好梦，再向堂上负荆请罪。”

“这——”龚定庵踌躇着说，“先斩后奏，未免跋扈，有失臣道，于心不安。”

“那么用第一个办法。”

“我怕不会邀准。”

“那就难了。”顾千里想了一会儿说，“你成进士是迟早而已，这个‘奖品’终归亦会到手，依我之见，不如先‘偷’来一用。”

“怎么偷法？”

“现在金屋已经有了，把燕红深藏于密，暂不说破。到你春闱有了捷报，再禀明堂上，作为新娶。”

“这倒可以考虑。不过——”龚定庵做了一个决定，“我一定得先禀明家母。”

“那在你了。”顾千里又说，“事情要快。”

龚定庵沉吟多时，要快即时就可定局，因为心有把握，慈母顶多说一句从小他就听惯了的慈爱而无奈的责备：“你啊！教我说你什么好？”但这样做，总觉于心不安，已经欺父，何复欺母？

“好吧，我一到上海就先禀明家母，马上有信给你。”龚定庵急转直下地说，“能不能陪我山塘一走？”

“少安毋躁。”顾千里说，“我跟你谈谈杨二的情形。”

原来顾千里与杨二虽是素识，但因气味不投，平时不通吊问，只知他素行不端，最近由于受龚定庵之托，方始留意其人。哪知略略一打听，才知道这杨二是个极其卑鄙奸诈的小人。他在燕红身上，当然是花了些钱的，只为所谋甚远，不亟于作入幕之宾。哪知正当燕红左支右绌，穷于应付，迫不得已要让杨二真个销魂时，半路里杀出程咬金，来了个龚定庵，不但坏了他的好事，更打断了他的久长之计，自是恨之入骨。

“说实话，燕红对你一见倾心，固然不错；但初会便论嫁，你不能不谢谢杨二反面激成之惠。因此，”顾千里加重了语气说，“定庵，如果好事不谐，你简直对不起自己。”

“也辜负了燕红跟老兄。”龚定庵接口，“千里，如果办不成这件事，我在想，你也会觉得可惜，心里好一阵子不舒服。”

“我心里不舒服的，还不在此。”顾千里说，“今天的局面是非杨即墨，不归你就一定落入彼獠之手，仇快则亲痛，这才是我最不甘心的一件事。”

“良朋爱我，匪言可喻。”龚定庵想了一下说，“千里，我今天跟燕红要好好儿谈一谈；你请放心，绝不会有亲痛仇快之事。”

“好吧！”顾千里问道，“山塘之行，是不是还要奉陪？”

“不但请你相陪，还要拜烦向导。”

“噢，你还不认识路。好，走吧。”

两人是坐了马车去的，一路上顾千里为龚定庵形容燕红的新居：进门假山，绕过山去，豁然开朗，但正厅已经虚有其表，不能住人，需要大修；不过厅后曲池小桥，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，却还完好，燕红的香巢，便在“曲尺”转折之处。

“能把那座楠木厅修好了，作个宴客谈艺之处，那是太好了。”顾千里说，“不过，你要享这份清福还早得很。”

这使得龚定庵的功名之心越发热了，因为早入仕便可早归隐。他心里在想，今年会试中了进士，仍归本班——捐纳的内阁中书，变成正途出身的内阁中书，不但升迁比较快，最大的好处是，两榜出身可应考差，各部司官及内阁中书经考差录取，得充乡试副考官，运气好派到富庶或文风盛的大省，一笔门生的贽敬收下来，买山之资就有着落了。

“如果，”他说，“我今年三十一，预计五十岁隐居，这二十年之中，能够稍有成就，到那时开阁延宾，交遍天下佳士，方称平生之愿。”

“‘交遍天下佳士’下面，还要加两句话：阅遍天下美人，读遍天下奇书。”