老风流。寄语青春女，休夸早好逑。”

“‘自知真处子’，意谓凭真才实学，得中举人，人不服老，有如此者！不能不令人倾服。”龚定庵问道，“仲范先生以为如何？”

刘仲范知道是激励他的意思，心感其意，却不愿作何表示，顾而言他地说：“如论‘真处子’，湖北从前有个‘老童’，我觉得倒比谢启祚还高明些。”

“老童”是老童生的简称。刘仲范所说的这个老童，恰好姓也是童，因而都尊称他一声“童老”，白发庞眉，年已七十有余，还去应考。学校问他几岁，又问考过几次。

“初次。”

这个答复，大出学政意外。“老童不乏其人，七十多岁初次赴考，却是绝无仅有，”学政问道，“其中可有说法？”

“有。”童老答说，“考试必须功夫做到极处，自信确有把握而赴考，才是正办。如果读几篇腐烂时文在肚子里，每一回逐队应考，即令侥幸进学，与学问一道，毫不相干。童生是为了问心无愧，以至于不知老之将至。”

学政笑道：“既如此，试作破题如何？”

“破题”顾名思义，即是将题义破开，规定只能用“二句单行”，即是一逗一结，成为一个长句。破法繁多，视题目而定，大致题目太大，要破得冠冕堂皇；反之，题目太小，无可发挥，便须就题义上为人忽略之处着眼，破以小巧；至于题目太长，或者是摘取四书五经中某一句，联以他书中的某一句，称为“截搭题”，每苦于无从以一句话来概括，那是“破题”中的难题。

面试童老的学政，出的就是截搭题，是用《大学》《中庸》《论语》《孟子》这四部书的第一句凑成：“大学之道，天命之谓性，学而时习之，孟子见梁惠王。”童老应声而答：“道本乎天，家修而廷献也。”两个短句中，第一句概括了学庸；“学而时习之”为在家进修，进修有得，献议于朝廷，这正就是孟子见梁惠王的本意。那学政大为佩服，不必再试便取中了，童老不再成为“老童”，而是一名秀才了。

这段佳话是刘仲范随父宦游湖北时，亲眼所见，娓娓言来，颇为动听，龚定庵亦就忘了劝他不可消极的原意，由科场故事，谈到文字得失，人才消长，两人的见解，颇多契合之处，自然而然地一见如故，结成好友。

黎明时分，龚定庵已经完卷，收拾了考具，去看刘仲范，他正在“补草”——作文章先有草稿，然后誊正，但誊正后有添注涂改，草稿上亦须照样改正，名为“补草”，因为卷子解到礼部，“磨勘”时发现“真草不符”，便会受罚。

“马上就完了。”刘仲范抬眼看了他一下说，“一起走。”

“不忙，不忙，我等你。”

等刘仲范料理停当，两人走到栅门边，照规矩满十个人开栅一次，恰好赶上，相偕出了号舍，顿觉天地皆宽，遥望路中巍峨的“明远楼”，龚定庵不由自主地深深吸了口气，然后到“至公堂”前去交卷。

受卷的收掌官，分坐至公堂前，东西两列，前有栅栏，隔栅投卷，各领一支“照出签”，静等“放牌”——交卷举子集至千余人，开放龙门一次，称为“放牌”。大致午前放第一牌，午后放第二牌，放后复闭；至黄昏时放第三牌，龙门不复再闭，以便放杂役入内，打扫号舍，称为“清场”。

一出龙门，接场的人招手呼叫，乱成一片，来接龚定庵的是达五与阿兴，他将考具交了给阿兴，回头想邀刘仲范一起至达家小饮时，不道早已挤散得无影无踪了。

到得达家，已经预备好了很精致的六菜一汤，烫上酒来，达五殷勤相劝，同时问道：“头场三文一诗，一定很得意？”

“场中莫论文。”

这就表示，文字是得意的，却不知机运如何，达五便又说道：“向来三场只重第一场，必是第一场就荐上去了。”

“只要荐上去，就有望了。”龚定庵说，“这回四总裁，倒都不是有目无珠的人。”

原来卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈荐，主考官不会马上作承诺，因为不知第二、三场的文字如何。而在房考官看，第一场好，第二、三场必不至坏，如果真有杰出文字，爱才心切，往往坚决要求当时定夺，谓之“力荐”。久而久之，渐渐形成一个不成文的规矩：第一场卷子经誊录，对读无误，由外帘陆续送进龙门，进齐以后，主考邀十八房官聚饮，每房各取一两卷，皆大欢喜，不再啰唣。然后主考官细细阅卷，合意的卷子，副主考批“取”，正主考批“中”。但即令如此，并不表示举人或进士已经到手，因为往往在写榜时，还会发现错误，譬如犯了御讳、圣讳，抬头应该“三抬”的，误成“双抬”或“单抬”，以及试帖诗失粘出韵等等，皆当黜落，而名次已经排定，重新推排，时所不许，这时候就只有由主考官焚香告天，在“落卷”中抽一本来补位。所谓“场中莫论文”，正就因为有这种不测的变化与机遇在内之故。

“不过，这趟得意之事也有。”龚定庵说，“闱中结识了一个好朋友。”接着，他将阿兴唤了来，掏出一张字条给他，同时