做了一道法式冷盘，端出来供客人下酒。

餐桌是早已陈设好了的，吴景濂与汤化龙相向坐在长桌一头的客位，大东坐在介乎两者之间的主位上，从身旁的冰桶中拿起一瓶酒说：“这瓶西班牙雪莉酒，我妈一直舍不得给人喝，今天特为请汤先生，为的小东不懂规矩，表示抱歉。”

“嗐！”汤化龙说，“这又何足介意，你母亲太客气了。我深感盛情。”

“彼此都不必客气了。”吴景濂说，“有好酒还不倒出来品尝。”

等大东将雪莉酒倒在小口深杯中，吴景濂未尝先闻，汤化龙却已举杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又凉又香的雪莉酒，一下子将他的食欲引起来了。

食欲一振，兴致也好了，话就多了。“魏小姐，”他说，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定说你们是姐妹。”

“是吗？”大东笑道，“这是说我母亲看上去年轻，还是说我长得老了？”

“自然是说令堂看上去，不像会有你这么一位‘硕人其颀’的小姐。”

“吴大爷，”大东转脸问说，“汤先生说我什么？”

“‘硕人其颀’是《诗经》上的话，说你长得高。”

“是啊！大家都说我长得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’。”

旗人妇女的鞋子，鞋底上高起一截，名为“花盆底”。汤化龙便说：“原来魏小姐是旗人！”

“还是‘红带子’呢！”吴景濂说，“也算是天潢贵胄。”

汤化龙心想，魏家既不像餐馆，又有女侑酒，恰还是作为“天潢贵胄”的“觉罗”。到底是怎么回事呢？

这个念头一起，好奇心大生，渴望获知魏太太的身世，却苦于不便当着大东就问。

吴景濂察觉到了，只好将能说的先说出来，“她的老太爷是外交官。”他指着大东说，“不过去世多年了。”

“是我三岁那年去世的。”大东作了补充。

“你出生在哪一年？”汤化龙问。

“我属耗子的。”

“那就是闹义和团的庚子年。”汤化龙算了一下说，“你今年十八？”

“看起来像二十多了吧？”大东问说。

她对于外表与实际年龄不称这一点，似乎耿耿于怀。汤化龙便说：“是要看起来像二十开外才够味。”

“真的吗？”大东嫣然而笑，菱形的嘴，加上两排晶莹发光的牙，笑容极美。

就这时，魏太太在喊：“大东，你来一下，鸽子好了。”

趁她离桌的那片刻，汤化龙低声说道：“三岁丧父，今年十八岁，她父亲死了十五年了。可是，小东最多只有十三岁，这是怎么回事？”

“同母异父。”吴景濂又说，“她母亲神通广大，跟‘兴献王妃’是手帕交。”

明朝的“兴献王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大统，溥仪自醇亲王府奉迎入宫，情况相似，所以“兴献王妃”自是指的醇亲王载沣的福晋。

“而且——”

吴景濂刚说得两个字，瞥见大东的影子，立即住口。看她用一个大冰盘盛出来三只红焖鸽子。已然香味四溢了，却犹嫌不足，只见大东取一瓶白兰地，遍淋鸽子，然后划根火柴，燃着了白兰地中的酒精，淡徐火焰，转过来，绕过去，久久不熄。吴景濂是个老饕，早就持着刀叉在手，等火焰一灭，不待主人分配，自己就夹了一只肥鸽搁在自己盘子里，听他喉头“咯”的一声，大概是将满口馋涎吞回腹中。

汤化龙虽不至于如此馋相，但亦有些迫不及待，所以等大东将鸽子夹到他盘中，只说得一声“谢谢”，也就埋头大嚼了。

鸽子吃完，随即又上了红酪烤白鱼，酒也由红酒换成白酒。汤化龙对魏太太的手艺，满意万分，因此等她解了围裙出来，随即起身表示敬意。

“不敢当，不敢当，请坐。”

这时大东预备让位，吴景濂建议添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不过长餐桌如分坐主位，距离遥远，诸多不便，所以母女俩坐在一排。

“汤先生，菜不中吃吧？”

“我不说客气话，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”

“不必客气，请吩咐。”

“不久，英国下院有几位议员来，我不能不做主人，招待他们一顿饭，能不能请魏太太帮忙？”

“哟！招待外宾，我的手艺拿得出去吗？”

“那倒不必客气。”大东笑道，“倒是主客有多少，妈得问问清楚。”

“对了！如果十个人以下，勉强还可以对付，多了可不行。”魏太太又说，“多了也就马虎了。”

听这一说，汤化龙才想起，此事大成疑问。“八百罗汉”个个是降龙伏虎的身手，哪个也得罪不起。至少各委员会的委员长、各派系的首脑，必得邀请作陪，这一来就三十个人都不止。

“魏太太的菜实在好，英国又是最不讲究烹调的国家，我实在想魏太太来替