“洪宪皇帝”终于死了！“起病六君子，送命二陈汤”——四川督军陈宦在五月二十二日打了个电报给袁世凯，说“项城自绝于川，宦不能不代表川人与项城告绝。自今日始，四川省与袁氏个人断绝关系。”袁世凯当时昏厥，因为陈宦是他心目中最忠贞可恃的心腹。接着，陕西督军陈树藩、湖南督军汤芗铭，先后宣告独立，袁世凯活活气死、悔死了。

袁世凯临死，找来四个“托派”的“顾命大臣”，第一个是段祺瑞，第二个是王士珍，“北洋三杰”中的一虎一龙；第三个是他的表弟张镇芳，第四个才是徐世昌。论资格当然是徐世昌最老，所以袁世凯一死如何善其后，由他来主持会议。

估量当前的情势，北方的实权在段祺瑞手里，他要一当了总统，自己就没有机会了。所以徐世昌决定首要之着，是把段祺瑞压住了再作道理。

于是想到现成有个人可以利用，便是住在光绪被幽禁之地瀛台的黎元洪，主张照约法推黎副总统继任总统。但他也不敢公然开罪于段祺瑞，因而紧接着又加了一句：“这是我个人的意见。究竟该怎么办，要问段总理的高见。”

自袁世凯病重，段祺瑞就在考虑袁死以后的局面。论北洋这个“团体”中的实力，他自觉足够继承领导权，也就是继承袁死以后的地位。但江南的冯国璋志不在小，正在亲自联络长江各省的督军，不知有什么花样变出来；西南方不服北洋领导，更是彰明较著的事。如今要坐上总统这个位子，不会太困难，就怕坐上去也跟袁世凯“即位”那样，火烧两股，坐不安稳，一跤摔下来，岂非一世英名，付之流水。

如此一直踌躇不定，找幕僚商量，亦无定论。而到了此刻，却必须要做一个决定了。

左思右想，觉得至少仍可保持总理的位子，也就是仍旧将实权握在手里，不愁以后没有机会，是个比较聪明的做法。

于是他点点头说：“我没有意见。相国的意见，就是我的意见。”

大局一言而决，却非一言而定，刚刚接任便发生了新旧约法之争。段祺瑞以国务院名义发布全国的通告，说“袁大总统于六月六日巳正因病薨逝，业经遗令遵依约法第二十九条，以副总统代行中华民国大总统之职权”。所依据的是民国三年由袁世凯“炮制”，而为革命党所反对的新约法。及至黎元洪就任宣誓，却说“当依据民国元年颁布之临时约法，接任中华民国大总统”，这话虽跟国务院的通告矛盾，其实不错，错在后面一句话：“并誓于代大总统职权之时，确守国宪。”

黎元洪的副总统是民国二年十月，照旧约法选出来的，任期六年，应该到民国八年十月为止。袁大总统一死，黎副总统依法继任，也就是俗语所说的“扶正”，任期不变，仍到民国八年十月。现在说“代行”，变成以新约法为依据了。而依新约法，大总统缺位，由副总统“代行”职权，但只得三年，便须另选新总统。

新约法中规定，继任总统的候选人，由现任总统神秘开列名单，一共三个人，藏入“金匮石室”，锁是特制的，有三柄钥匙，由总统、副总统、参议院长各执一柄，须要两柄钥匙配合，才能开锁取出名单，由国会议员在推荐的三人中选出一人继任大总统。

这是仿照清世宗秘密建储，书皇子姓名，藏入铁盒，置于乾清宫“正大光明”匾额后面的办法。据说袁世凯最先开列的名单是黎元洪、袁克定、徐世昌；到得西南起兵讨袁，得病自知不起，曾派人悄悄打开“金匮石室”，名单改为黎元洪、段祺瑞、徐世昌。改了也无用，袁世凯是如此下场，根本就没有资格推荐继任人选，谁会去照他的办法推选大总统？

因此，黎元洪的前后矛盾，等于自毁立场，一上来就引起了争议。在南京的冯国璋，亦主张恢复旧约法，重开国会，目的是要推翻“政由宁氏，祭则寡人”，由黎元洪居虚名、段祺瑞掌实权的北方政局。此外，冯国璋在五月十五日所召集的，以团结北洋军阀为宗旨的南京会议，一变而为由张勋主持，以造成西南与北方之间的第三势力为主的徐州会议，缔结了直隶、河南、山西、奉天、吉林、黑龙江、安徽七省同盟，议定解决时局纲要十条。头一条就是：“尊重优待前清皇室各条件。”

好消息相继传入“大内”。第一个好消息是袁世凯去世。那天是端午深夜，也就是阴历五月初六凌晨三点钟，“西南好风”飘来一阵阵哭声，知道是在为袁世凯举哀，刚刚起床的太监，奔走相告，喜逐颜开。宫里将五短身材的袁世凯，说成是“癞蛤蟆成精”，道是“癞蛤蟆难过端午节”，果然应验了。

第二个好消息就是徐州会议的决定。陈宝琛尤其满意，他是主张暂时维持现状，以待“圣德日进”，徐图“中兴”。当王壬秋为他的得意弟子杨度邀约进京来捧帝制的场时，王壬秋疯疯癫癫，既似拥袁，又似唐伯虎在明朝宁王宸濠门下，佯狂自污一般，一面故意误认“新华门”为“新莽门”，一面又作了一副谐联，谩骂共和制度，叫作“民犹此也，国犹此也，何分南北；总而言之，统而言之，不是东西”！陈宝琛将这副对联说给溥仪听时，还加了个横