由安上门大街一直往北，越过太常寺、太府寺、礼部南院，看到一条特别宽阔的横街，往左一转，过街就是尚书省。一带青砖围墙，东起安上门大街，西至皇城正中的承天门大街，几乎一眼望不到底，气派大极了。

韦庆度是第二次应试，秦赤儿跟主人办过户部投文的手续，一切都很内行，他不慌不忙地引着他们进入尚书省，进门就是一个大院子，中间一条甬道，直通大厅，厅前悬着一块横匾，大书“都堂”二字，是尚书令的治事之所。但因太宗未即位前，曾以秦王的封号兼领尚书令，所以，后世皇帝为尊崇此一官位，不拜尚书令，成为久悬之缺——尚书省只有左右仆射，左仆射领吏部、户部、礼部；右仆射领兵部、刑部、工部。每部之下，各设四司，考试归礼部考功司掌管，考功员外郎是六部中最煊赫的一个职位。

秦赤儿在甬道之东，一株极茂盛的古槐之下，设下毡席，“两位郎君，先请休息，我去站队挂号。”他说。

“坐下吧！”韦庆度说，“轮到我们还早得很呢！”

郑徽举目四顾，只见到处是人，三三两两，或立或坐，估计一下，总有四五百人之多。但他看来看去，找不出一个丰逸特俊，可以让他钦佩仰慕的人。

“今年的人物不见得出色。”他说。

“从何见得？”韦庆度问。

“你看，眼前哪有个轩昂俊逸，令人倾倒的？”

“岂能以貌取人？过几天我带你参与一两场‘私试’，你就知道未可轻敌了。”

郑徽在江南也听说过，举子在试期以前，集会观摩，作一种模拟的考试，称为“私试”。他颇自负，亲友亦极其推崇，然而到底有多少真才实学还待考验。所以听韦庆度提到“私试”，深感兴趣，问说：“哪一天有私试？”

“看你大有跃跃欲试之意。”韦庆度笑道，“少安毋躁。从今天投文以后，一直到过年，总有好几场，足够你展露才华。”

正谈得高兴，秦赤儿已把号牌取了来——一百四十几号，两号相连。韦庆度很诧异地问：“看样子已来了五六百人，怎么才一百多号？”

“遇见刘七，有他私自留下来的前面的几块牌，给了我两块。”秦赤儿说，“刘七还说，给郎君问好。”

韦庆度很欣慰地点点头，转脸向郑徽解释：“家父是由户部外放的，刘七是户部的库吏，受过家父的好处。他倒还念旧，格外给我们方便。”

话虽如此，也还要相当的时间才轮得到他们。因为依照规定，非设有户籍的，不得应试。三年一造的户籍细册，共缮三份，除州县各存一份以外，上呈的一份，存放户部。赴试须先向户部投文报到，即由于唯有户部才能审查他们的应试资格是否符合，但以户籍细册，卷帙浩繁，查起来非常费事，有时发生疑义，还有一番争执，便格外地耗费时间了。

好在韦庆度的谈锋很健，皇城之中的掌故又多，随便拈一个话题，就可以破除岑寂。其间还有不少韦庆度的熟人，过来招呼寒暄，郑徽自然也要周旋一番，使得时间更容易打发。

近午时分，轮到他们俩的号次，由于刘七在里面照应，很快地把一切手续办完。韦庆度邀郑徽到他家去午餐，郑徽辞谢了，但订了后约——就是当天晚上，在韦家小饮。郑徽又叮嘱，不必再约任何人，因为他有话要谈。

他要跟韦庆度说的话，却先跟阿娃说了。那是关于韦庆度和素娘的风流恩怨。

他的看法与素娘相同，横亘在那对欢喜冤家之间的障碍，只是一个“钱”字，有八百贯交付王四娘，才算名花有主。但是，他知道韦庆度虽在故乡，形同寄居，一时或者无法筹措这笔大数目的款子，可又爱面子，不愿吐露实话，以至于搞成僵局。

“为了素娘，顾不得了，我要揭穿他心里的话，才能把僵局打开。”郑徽把他的想法，讲给阿娃听了以后，又这样表示他的做法，“当然，我也要在钱上帮他一些忙，不过先要你能体谅。”

“我当然体谅的。”阿娃毫不迟疑地答说，“不过，我实在不知道该体谅些什么？”

“也是钱上面的事。”郑徽说，“我还存下两百贯，早打算好了，一百贯送你，一百贯留着自己用。现在，我得向你借一百贯，帮韦庆度一个忙——等试期过了，我向家里要了钱再还你。这就是要你体谅的。”

“你把账算得好清楚。”阿娃笑道，“谈不到借，也谈不到还。你自己的钱随便你愿意怎么用……”

郑徽听她语气中有负气的意味，便抢着想解释，但刚叫了一声“阿娃”，就让她阻止住了。

“你别忙！”她按着他的手说，“我还有话。我一点不反对，这是好事，如果我有私蓄，我也愿意尽一份力，但我没有——我想要什么，姥姥给什么，不必有私蓄。所以你不用顾忌我，尽管照你自己的意思去办。你认为对的，我也一定认为对。只是别让姥姥知道这回事。一郎，你懂我的意思吗？”

“怎么不懂。阿娃，你真好！”他双手圈抱着她的身子，亲着她的耳鬓说。

她就这