点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说，“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”

听这一说，白学登自悔鲁莽，涨红了脸说：“我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。”

“也难怪！”马乡约说，“张老憨生成这个样子，其实很吃得了辛苦。两位军爷要叫他们干些什么，请分派吧！”

“好，好！等我先跟张老憨打听打听九曲洞的情形。”孙炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”

“军爷，”张老憨开出口来憨态可掬，“我劝你们最好不要去。”

“为什么呢？”

“九曲洞是陷人坑，进是进去了，也许迷路出不来，叫天天不应，叫地地不灵，活活饿死在洞里，太冤枉了。”

听口气是有意如此说法，果然有入无出，马乡约又说什么“非他不行”，想来是刚才白学登言语得罪了他，故意拿一拿乔。

这样想着，孙炎星便堆起笑容答道：“本来是去不成的，有了你就不同了。我一共五十个人，连我五十一个，都听你的指挥。”

张老憨双眼一张，精光上射，越发看出他是异相。“军爷，”他很认真地问，“你真的愿意把人交给我？”

于是张老憨当仁不让地，真个发号施令了。首先要备办必需的器材用品。“最好拿笔记下来，”他说，“不然少一样就不成功。”

这是白学登的差使，他会写字。取出随身携带，专为行军而设计的一套笔砚，伸纸濡墨，看看张老憨，等候吩咐。那神态真是前倨后恭，判若两人了。

“麻绳一百丈，小铃铛五十个，大铃铛五个，风灯二十盏——”

“慢来，慢来！”马乡约着急地摇手，“老憨，你开出口来，先想一想，办得到的说；办不到的，免谈！你不能害我。”

“这一说就去不成了！”张老憨双手一摊，大有甩纱帽的味道。

“这样吧，”孙炎星急忙转圜，“先写下来再说。”

于是张老憨接着再报物品名称，白学登一一照写，写完点一点，不多不少，正好十样。

“马乡约，该你来看了。”孙炎星说，“照数给价，不少不欠，就是要快。”

“只要采办得到，我一定效劳。等我先想一想。”马乡约说，“铃铛就没有——”

“这不消你费心，我们的马脖子下面就有小铃铛。”

“大铃铛我倒也找得到，三清观的吴道长有作法用的铃，只怕没有那么多。”马乡约问道，“猪血干什么用，要二十斤？”

“不要回来吗？”张老憨答道，“沿路做记号。”

“好！这有。猪尿脬呢？要二十个，就要杀二十头猪，我们这个村子里一共怕也没有二十头猪。”

“猪尿脬是装猪血用的。”张老憨倒也通人情，“既然没有那么多，就改用毛竹筒好了，不过带着不方便，只好弟兄们麻烦些了。”

“弟兄们麻烦不要紧。”孙炎星说，“只要不麻烦地方就好。”

就在这样和衷共济的态度之下，十样必需物品，都已筹妥来源，没有原物，就用代用的东西。当天办齐，都送到了土地庙。

“这九曲洞十分难走，难处有三样。第一是歧路极多，一进去就绕不出来，所以要我打头。”

“那自然，”孙炎星说，“请你领路，我跟着走。”

“不！”张老憨说，“请你压尾。虽说压尾，实在也就是紧跟着我走。我们一共五十二个人，拴在一条绳子上。”

这时张老憨才细细说明九曲洞中的艰险困难。顾名思义，洞中为回肠九曲，自然不在话下；歧途纷繁，也早已说过；此外还有几样致命的危机。

“第一样，到处都是坑坑洞洞，有的尺深，有的是无底洞，一跌下去就没救。”张老憨说，“我要用条百丈长绳，拿大家拴在一起，就是这个道理，如果有谁掉到坑里，前后的人，要合力拿他拉了上来。”

“这法子好！”不过孙炎星也有疑问，“只是这一来，岂不是牵一发而动全身？一个出了毛病，连累全体？”

“问得好！”张老憨深深点头，“所以，这样子连着一起走，有个走法。一百丈绳子拴五十个人，前后各有一丈的宽裕，如果大家脚步匀称，前后相隔一丈，那就还有一丈的绳子垂着，根本就感觉不到什么。倘或前面忽然绷紧了，可知有人出了毛病；后面觉得绷紧了，也是一样。这个时候，该怎么办？”

“自然是先立定了再说。”

“不错，一点不错。要尽力站定，只牵累到自己为止，教后面或者前面的人，不受影响才是正办。”张老憨说，“等站定了，再帮前面或者后面的忙，将人救出来。说到这里，我可有句话，必得请孙将军关照弟兄照办。”

“是的，你请说。”

“若是救不出来，只好牺牲。前后的人，拿绳子割断，去掉了那个人再拿绳子接上，照旧往前走。”

“壮士断腕，原该如此。”孙炎星问，“