刘天鸣已经由南京北上，到宿迁来了。巡按御史“代天巡狩”，所以威仪极盛。刘天鸣的仪仗，更是与众不同：最前面是一座龙亭，亭中供奉一把装饰极其华美的宝剑——先皇孝宗敬皇帝御赐的“尚方宝剑”。

尚方宝剑也称上方宝剑，请出这把宝剑，就可以先斩后奏。所以一路而来，老百姓无不奔走相告，不知道要杀哪个贪官恶吏。但是他们都失望了，经过各县，刘天鸣既不“放告”，也不接状子，老百姓就弄不明白了，既然如此，把尚方宝剑请出来干什么？看样子，是摆出来吓吓人的。

只有宿迁县的老百姓不是这么想。越是刘天鸣一路不管事，越见得他是专为张华山和卫虎而来的。吃过这两个人苦头的人，梦里都会笑醒，天天在南门城外，伸长了脖子等刘天鸣和他的尚方宝剑。

但是有了尚方宝剑就麻烦了，此刻到处，就如圣旨颁到一样，地方官要跪接跪送。刘天鸣到了行馆，先要供奉尚方宝剑，行礼如仪，第二天动身又请剑，就如请驾一般，又有一套仪节，因此，路上走得极慢。

终于到了宿迁。事先刘天鸣传谕，仍以鲁肃庙为行馆。张华山率领僚属，老远迎了出去，接着刘天鸣的轿子，报名请安，又赶到鲁肃庙前站班。把供奉尚方宝剑的龙亭安置好，刘天鸣入内休息，传谕地方官员，一概免见，包括他的老同年孙老师在内。

刘天鸣名为休息，其实是立刻办事。由于李壮图中途迎接见面，做了报告，所以对张华山的态度，已经颇为明了，此时他所要知道的是整个案子的详细情形——马昭贤信中的叙述，过于简略。因而他第一道手谕是饬令张华山，将朱案全卷，立刻移送到行馆。

第二道手谕是，命令宿迁县多派捕快，保护行馆。这其实是用不着他嘱咐的，张华山早就派巡检赵士龙和驿丞“马上有”在那里照料。这时接到手谕，“马上有”立刻亲自进城，面禀张华山，将朱案全卷取来，立刻送到鲁肃庙。

晚饭后，刘天鸣一个人在灯下，细细披阅全卷。看完已经天色微明，双眼倦涩得几乎睁不开，但脑中思绪起伏，无论如何宁静不下来，恨不得当时就请尚方宝剑把卫虎杀掉，才能为老百姓平这一口气。

“大人，大人！”就在这时候，他听得窗外有人在喊，声音虽很低微，可是惶恐之意，极其明显，“请快开门，我有紧急大事面禀！”窗外又在催。

他听出来了，是林鼎的声音，他一向沉着，何以有这样的声音？令人奇怪。刘天鸣这样想着，便急急去开门。门一开，屋内的灯光，映出林鼎的脸色，苍白异常，而且，仿佛整个身子都在微微发抖。

“怎么回事？”

“大人！”林鼎双膝跪倒，“我该死，出了大事！”

“起来，起来！”刘天鸣急忙双手把他扶了起来，“有话进来说。”

到得屋中，林鼎先把房门关上，然后凑近刘天鸣说道：“大人，尚方宝剑失窃了！”

这一下，把刘天鸣惊得面无人色，颓然倒在椅上，望着林鼎，半天说不出话来。尚方宝剑出于御赐，保护此剑，就跟保护御驾一样，失掉了是“大不敬”的罪名，不仅仅是革职的罪名，也许脑袋都会不保。

“都怪我太大意。”林鼎敲着脑袋说，“我跟李壮图分班看守。子夜交班，尚方宝剑，明明供在前殿。四更时分，我打了一个盹儿，等醒过来一看，尚方宝剑已经不在了！”

“这——”刘天鸣定定神说，“是谁偷了呢？谁有这么大胆？把宿迁县派来的人，找来问一问看。”

“大人！”林鼎放低了声音又说，“此事还不宜宣张！”

“啊！”刘天鸣被提醒了，“快找壮图来，我们一起商量。”

于是林鼎转身开门，去找李壮图。刘天鸣心乱如麻，一个人在屋子里如热锅上的蚂蚁似的，不停脚地乱转，茫然不知如何应付这意外的变故。

听得房门一响，回身看时，第一眼看到李壮图，很奇怪，他的脸色非常平静，这使得刘天鸣的心境，随之一宽——他们两个人各有长处，论稳重小心推林鼎；料事深明，善于随机应变，却得数李壮图。从这时他的脸色看，大概已胸有成竹了。

果然，他第一句话就是：“不要紧！大人，你请先宽下心来，要装得没有这回事似的才好。”

“嗯，嗯！壮图，你定有所见，细细说给我听。”

“这把剑必是卫虎所盗——”

“对，这是一定的。”

“卫虎盗剑，是要困窘大人；如果大人能不为所窘，他的诡计奸谋，岂不是全部落空了吗？”

“话是不错！”刘天鸣问道，“不过，我如何能不窘？”

“请问大人，卫虎盗了尚方宝剑，敢承认吗？”

“自然不敢。”

“他敢拿出来吗？”

“那更不敢了。”

“就是这话啰。”李壮图说，“他要敢承认，敢拿出来，他自己先就是死罪。所以他盗了这把剑去，等于废物。”

“啊，啊！我有些懂