必打听。看你平常为人够朋友，我教你个法子。来，来！”

张书办将王朝有引到僻静之处，犹自四面看清楚了，确是没有人，方始开口。

见此光景，便知是条密计。王朝有便说：“张书办，话我先说在前面，伤天害理的事我不做。”

“怎么叫伤天害理？”

“譬如谋财害命——”

“哪个叫你害命？”张书办打断他的话说，“我给你出的这个主意，包管许秀才娘子也会赞成。”

“好，好！那么，你请说。”

“许秀才娘子的娘家很有钱——”

有钱诸事好办。张书办想了一条移形换影、瞒天过海之计，须花一笔大钱。原来他有个八拜之交，名叫王世九，在山东郯城县当捕头，衙门里上下都招呼得到，本班捕快、地方保甲，更是唯命是从。王世九可以想法子，让王朝有只到了郯城，就可以回如皋复命。

“这个命怎么复？犯人没有解到地头儿，没有批文，我怎么去见马大老爷？”

“你不要急，自然有法子。”张书办说，“到了郯城，你要看世九，他会替你找客栈住下。到第二天，你叫许秀才娘子装病。等一报上去，会派官媒来看。过几天，你报犯妇病殁，郯城县给你出公事，你不就可以回来了吗？”

这个主意骤想极妙，细想一想，却有许多不妥之处。“犯妇中途病殁，要验尸的。”他问，“那时候怎么办？”

“世九自有办法，有刚死的叫花婆，把她的尸首弄来，一样冒充得过去。”

“那么，许秀才娘子呢？”

“喏，好处就在这里！要事先说好。她本人用不着再充军到关外，除了不能再回如皋以外，她愿意住哪里就住哪里。我想，”张书办说，“她一定愿意嫁人。”

王朝有通盘考虑一下说：“事情倒好像可以做，不过要许秀才娘子自己愿意。”

“是啊，要她自己愿意，而且还要她自己愿意出钱。”

“要多少？”

“世九那里送他五百两。你我有肉吃肉、有汤喝汤，利益均沾，每人弄二百五十两。一共拿她一千两银子好了。”

“好！”王朝有说，“等我好好想它一想。”

想到近午时分，还是委决不下。回家吃饭，在餐桌上，翠花问道：“尚阳堡的情形，打听了没有？”

“打听不到。不过，张书办教了我一条计策……”

等他讲完，翠花问说：“你的意思怎么样呢？”

“我觉得这话很难向人家开口。”

“开口倒不难，就怕人家问你一句：做这件事有多少把握？”

“谁晓得呢？我又不认识那个什么王世九。”

“这样，话还谈得下去。”翠花又问，“这件事如果闹出来，是什么罪名？”

“那还用说，当然是死罪。”

“我再问你，一千两银子当中，你拿多少？”

“二百五十两。”

“你的性命只值二百五十两银子？”翠花冷笑，“也只有你这种‘二百五’才去相信他的话，你不想想，事情闹出来，不但世九白赔了性命，害得许秀才娘子也不得了！这种法也可以犯？”

“说得对！”王朝有懼然动容，“我们还是照原来的主意，我去打听尚阳堡的情形。”

“不必你去了！我已经打听过。”翠花说道，“旗下人在关外圈了许多地，只怕没有人去替他们开垦。我们到了那里，领块地下来，只要苦四个月就好了。”

“怎么？”王朝有大感诧异，“只要苦四个月？”

“对！一年只要苦四个月。那里天气冷，三月以前，地还是冻的。八月以后下霜，也不用到田里去了。只要四、五、六、七辛苦四个月，地里土厚，用不着施肥，就是丰收。”

“有这么好的事？我们决定到关外去开垦。不过，这里怎么办？”

“家当然不要了。”

“我是说，公事要有交代。”王朝有说，“我们在名册上都有个名义上的保人的，不回来缴差，追起保来，岂不害人？”

翠花想了一下说：“那容易！先留封信在这里，到五六个月以后，托人递张公事，说你在尚阳堡生病好了。”

“报病要由尚阳堡来公事。”

“这你不必管。马大老爷认为不对，自然会动公事到尚阳堡去问。一来一往，要年把工夫，那时候我们已经安家落户了，还怕想不出应付的办法？”

王朝有深深点头，想了一下问：“许秀才娘子在哪里，你去谈，还是我去谈？”

“我们一起去。”

许秀才娘子娘家姓吴，是如皋东乡的首富，号称“吴大户”。现在当家的“吴大户”，是许秀才娘子的长兄。花了很大一笔钱，将他妹妹保释在家，所以王朝有夫妇直接上吴大户家去拜访。

吴家上代做官，吴大户本身跟他妹夫一样，是名秀才。家里的气派，跟缙绅人家一样。门房通报进去，吴大户听说解差