乾西四所地处偏僻，她住的是间北房，屋内陈设破旧得不像话。陆靖柔跑到院子里捡来碎砖，垫平高低不均的桌角，再挑几块布条结成绳子，绑在柜门摇摇欲坠的关节上。外墙经年风吹雨打，破损剥脱尤为严重，门扇窗棂裸露出木头的本来面目。她耐心铲平褪红起翘的漆皮。野草也不放过，统统连根拔起。尔后剪了件不要的中衣，撕成几块抹布，蘸着脸盆里匀出的半盆水，把屋子上上下下抹了一遍。

这里清净得很，闲瑕时的玩伴只有间或的风声。成群乌鸦啊啊大叫，在湛蓝的天空上飞来飞去。陆靖柔一屁股坐在开裂的门槛上，看乌鸦成群结队从东飞到西，从西飞到东。好似回到童年无拘无束，傻笑疯跑的时光。

天色擦黑，门边翻下一块小窗板，每日食物饮水都从这里递进来。陆靖柔去端饭菜的当口，太监打开大门，从门缝里掖给她一只包袱。

陆靖柔愣了一下，顾不上吃饭，立刻跑到屋里关上门拆包袱。里面卷了一床干净被褥，一条冬被一条夏被，几身换洗衣裳。另有两个厚厚的大油纸包，拆开来一大块酱牛肉，另一包裹着一大捆腊肉香肠，

她抽抽鼻子，把东西一样一样取出，包袱底翻到第三个纸包，竟是一大把艾草和一盒薄荷油膏。再过半个月要入夏了，今年雨水大蚊虫多，没有驱蚊物事，难免叮出一身红包。

陆靖柔把艾草分成两束，整齐地插在床边和门外。“这不是挺好？饿不死人。”她用力按按眼眶，对自己说，“好肉不能就着眼泪吃。”

原本皇上给过她机会，她不要。

刚到乾西四所的前两天，心里难免惊惶，好几天没睡好觉。中午困极睡昏过去，没多久打着哆嗦惊醒。醒来眼前顶天立地海水江崖，是万岁爷的靴袍。他老人家贵足踏贱地，就是要听她亲口认错。

“你就没有话要对朕说？”

陆靖柔耷拉脑袋装听不见，心里想着东边墙根底下的蒲公英。她浇了一点水，今早开出了小小的黄花。灰暗破败中几点鹅黄，迎着晨风轻快摇曳，那是大地孕育的星星。

日子一天一天过去，同人呛火抬杠的营生，可谓一回生，二回熟。陆靖柔低入尘泥，炼就一身刺人心窝好本事。皇帝拉下脸找她，她没耐心跟他拉锯，句句话噎得他张不开嘴。听说当天回养心殿就犯了病，十几个太医在门口蹲守大半夜。难为他们一把年纪，大夏天的又要瞧病，又要以身饲蚊。

陆靖柔哼着歌薅狗尾巴草，给自己编戒指。萧阙在前朝势力尤在，她越是自甘堕落，越是不好叫人捏住他的把柄。褫夺封号贬为庶人，一脚踢到冷宫数砖头儿——这种人还有哪里可供挑拣拿捏，反正她想不出来。

啪。

一滴水掉在草戒指上。

天边彤云密布，要落雨了。

皇帝坐在正大光明底下，她瞄了一眼，心里想着那地方真危险。万一牌匾突然掉下来，大家对着一只肉饼山呼万岁，岂不可笑。

“朕最后一次问你，认不认错？”

陆靖柔也不乔张做致，使劲儿拧了一把湿漉漉的袖子，又将滴水的发梢挽到一侧。真是墙倒众人推，破鼓万人捶，外头大雨如注，她连把破伞都不能拿。

“有干衣服吗？”她大大方方地问，“我怕我一会儿冻死了，回不了您的话。”

皇帝端坐在上，无动于衷。陆靖柔破罐子破摔，索性起身向前。瞬间暗处人影有所动作，皇帝一压手指，示意止息。

“您想听什么？我这张嘴，什么都能说。”陆靖柔嘴唇冻得发白，发髻被雨水冲得散乱，发梢湿淋淋搭在身侧，反而显出几分可怜相来。

“朕只要求你虔心悔过。”他有意放轻声音，话中余威仍在，“欺君之罪是何下场，你比朕清楚。只要你认罪，朕就当一切都没发生过。朕不会严惩萧阙，你还是朕的皇贵妃。”

陆靖柔抹开额头水滴，惊异地看着他。

“您居然这么喜欢我啊？”她咯咯直笑，“说实话，我这个人呢，天性坏得很。先前都是装的，您信不信？”

“你的天性是好是坏，朕最清楚。”皇帝单手撑着跳痛的太阳穴，长长叹气，“你倒情愿窝在破屋子里受苦。”

陆靖柔不笑了，定定地看着他：“您是好人，如果我妹妹眼下还活着，我定然一辈子感念您的恩情。这几天我想清楚了，此事非您一人之过。是这个时代错将芸芸众生分出高低贵贱，所以可买可卖，可杀可辱。”

皇帝无可奈何：“若是你当日不曾离宫潜逃……”

“那您处置我吧。”陆靖柔截断他的话，“之前是我对不起您，要杀要剐只管动手。可是我自己的心不喜欢您，这也是错吗？我不认。”

“任你喜欢谁，也不能喜欢太监！没根子的东西猪狗不如，传出去像什么话！”皇帝忍无可忍。

“太监怎么了，太监也是人生父母养的！咱们天天靠没根子的东西伺候吃喝拉撒起居穿戴，他们猪狗不如咱们又能好到哪儿去？！”

陆靖柔中午吃了一整只酱鸭子，底气