“夏本江！”刘锡彤问道，“你说你姑妈是给吴家气死、逼死的，有什么证据？”

“大老爷明鉴万里，我姑妈要寻死，哪里不好寻，偏偏要到他吴家去上吊？明明是怨气不出，做了鬼都要跟吴家算账，请大老爷做主申冤！”夏本江磕着响头说，“大老爷明镜高悬，公侯万代。”

“果然是吴家气死你姑妈，本县自然替你做主。”刘锡彤接着传问事主，“你叫什么名字？”

“小的叫吴治。”吴老大答说。

“金寡妇可是在你们后门口上吊死的？”

“小的不知道。”

“你怎么不知道？”刘锡彤拍着桌子说，“在你家出的事，你怎么会不知道？”

吴老大不慌不忙地答道：“回大老爷的话，地保来通知，说金寡妇吊死在我家后门口，到底是不是在我家后门口上的吊，小的没有看见，不敢瞎说。”

“那么，金寡妇的尸首，怎么会吊在你家后门口的呢？”

吴老大仍然是一句：“小的不知道。”

“哼！”刘锡彤冷笑着说，“问下去你就知道了。我问你，你家可曾跟金寡妇借过钱？”

“借过。”吴老大答说，“是多年前，小的父亲经手借的。”

这下提醒了刘锡彤，“对了！”他问，“你父亲怎么不到案？”

“小的父亲病在床上——”

“咄！”刘锡彤将醒木一拍，“为什么早不禀明，等我问到才说？”

“大老爷明鉴，小的还来不及说，绝不敢故意欺瞒。请大老爷饶恕。”

“也罢，下次不饶！”刘锡彤问，“当初借了多少钱？”

“一百两银子。”

“可曾还清？”

“早就还清了！”

“借钱的时候，有没有中保、笔据？”

“有的。”吴老大答说，“是东街上张裁缝做的中，也立了笔据。张裁缝前年亡故了。”

“这样说，原中已经不在。”刘锡彤问，“你还钱的时候，可有见证？”

“没有！”吴老大又加了一句，“早知有今天这种麻烦，当初倒应该请一位见证。”

“你好利口！”刘锡彤问，“我再问你，借钱时候所立的笔据，可曾收回？”

“自然收回了！”

“在哪里？”

“在——”

刚说了一个字，只听有人大嚷：“不要挤，不要挤！”

大家都在聚精会神地听县官问案，骤然听得这一喊，无不一惊，也无不循声去望，只见是杨乃武在向一个乡人呵斥。

刘锡彤很生气，正想发作，而杨乃武抢在他前面开了口，“大老爷在这里，这里就是公堂。”他向那乡人告诫，“扰乱公堂，当心大老爷动怒，一顿板子打得你求饶都来不及。”接着，转过身来，恭恭敬敬地向刘锡彤一揖，“乡愚无知，求老父母宽恕他一遭。”

明明是他自己扰乱公堂，却故意栽在别人身上，只是一番做作，煞有介事，于父母官的尊严，丝毫无损，既然丝毫无损，刘锡彤也就不便再计较了。

而就在这个小小的波折中，杨乃武已向吴老大递了眼色——从金寡妇那里骗来的笔据，不宜呈堂，因为作废的借据，不会保存多年，一交出来，便是破绽。他怕吴老大一时想不明白，说一句“在家里”，事情就糟不可言了，因而故意惊扰，阻断了吴老大的口供。

于是当刘锡彤重新询问，吴老大很从容地答道：“在收回笔据的时候，就把它撕掉了！”

答得不错，错在话刚说完，向杨乃武遥遥望了一眼，仿佛在问，可是应该这样回答？这个眼色为刘锡彤所见，越发了解，果然是杨乃武在捣鬼。

因此，他不肯放松，紧接着又问：“这两天金寡妇到你家来讨过债没有？”

“来过。”吴老大答说，“来过几次，都是无理取闹。”

“怎么样的无理取闹？”

“无非纠缠不清。一会儿说有借据，一会儿说有人证。结果一样都没有，只赖着不走。”

“你家里怎么样呢？”刘锡彤问，“把她撵了出去？”

这是所谓“套问”，一不小心，就会上当。吴老大是受过教育的，想了一下才回答：“我家没有撵她。她自己看看没有意思，只好走了。”

“这是第一次的事？”

“是！”

“第二次呢？”刘锡彤紧接着问，“既然金寡妇自己觉得没意思，何以又来吵闹？”

“那就不知道了。想来是穷极无聊的缘故。”

“金寡妇虽穷，当初到底也曾借过钱给你家，莫非你家就一点不念以前的情分，周济周济她？”

这似乎是题外之话，其实是问在要害上，吴老大一时张口结舌，不知如何回答。而就在这时候，官媒马二娘到了。

刘锡彤先不理她，拉长了嗓子喊一声：“来啊！”

“喳！”左右差役齐声答应。

“把姓吴