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这天卖破烂，金寡妇无意间发现吴家的借据，才想起还有这样一笔财富。一百两银子当初挥手即忘，如今却成了养命之源，便喜滋滋地上门索欠，说明不计利息，只要本金。吴家为富不仁，不肯认这笔账，却又怕吵将起来，面子不好看，好言安着，将借据骗到手中，托词缺少现银，约金寡妇第二天去取。

到了第二天，吴家翻脸不认，金寡妇才知上了大当，无奈凭据已失，吵不出名堂，只得含泪而回。到了黄昏，悄悄来到吴家位在僻巷中的后门，一索子吊死了。

发现金寡妇上吊的是地保王林，戒慎恐惧地伸手去摸了一把，身子已经发硬了。他心里在想，这件事如果出在别家，上门报信，代为料理，多少有几两银子谢礼可得，吴家是一毛不拔的“铁公鸡”，不必生此妄想，且顾公事要紧。

于是，王林走出僻巷，绕到吴家前门，大声嚷道：“你家后门有人上吊了！尸首不要动，等我报案回来再说。”

说完，拔脚便走，自然是直奔县衙门。

吴家可大起恐慌了！金寡妇因何自尽？哑子吃馄饨，自己肚子里有数。虽说死者索债，已无证据，但吴家早年跟金寡妇借过钱，并不是没有人知道，而这几天金寡妇两次上门，亦有邻居得见。如果县官从这些事实上去追究死者自尽的原因，岂能脱得了干系？

有道是“灭门县令”！老百姓遇着这样的命案，足以倾家荡产。因此，吴老大亲自去求教杨乃武时，一见面便双膝下跪，磕了一个响头。

“杨大哥，”他说，“凭空遭一场飞来横祸，无论如何要求你解救。”

“起来，起来！什么事，这样子着慌？”

“金寡妇在我家后门吊死了——”

听吴老大约略说知经过，杨乃武毫无表情，只说：“等我去看了再说。”

陪着到家，恰好王林亦从县衙门报了案，折回来通知：“县大老爷明天一早来相验。”又说，“巷子太狭，摆不下公案，只好在你家大门口相验了！”

等王林一走，杨乃武说出一句话来，是吴老大再也想不到的：“找两个人来打牌。”

此时何有打牌的工夫，更何有打牌的兴致？吴老大心想，这不是开得玩笑的事，因而赔笑说道：“杨大哥，这时候怕找不到牌搭子了。”

“你家里总有人吧？”

吴老大不敢再作声了。自己上桌，再找了米店里的两个伙计来陪杨乃武打牌。心里在想，这大概是故意示人以闲豫的作用。对左右邻居来说，倒是显示问心无愧的好办法。无奈故作镇静，并不能渡过难关，因此牌声噼啪，惊得他更加心神不宁。

十二圈打完，时近午夜，杨乃武将筹码一推：“吴老大，烦你结一结账，看我输了多少？”

吴老大如逢皇恩大赦，一迭连声地说：“小事，小事！杨大哥，你不必管了，请来吃宵夜。”

这该谈正事了吧？他在心中自语。谁知杨乃武依旧绝口不谈命案。直到宵夜吃完，才悄悄跟吴老大说：“我们俩看看去。”

“是！”

吴老大带两个男佣，打着灯笼，出大门往东，便是那条僻巷。杨乃武关照佣人，守住巷子两头，见有路人行近，举灯为号。

安排已毕，方与吴老大来到金寡妇尸首前面，他向两头看了看，很清楚地说：“你把尸首抱下来！”

“尸首抱下来？”

“不要多问！”杨乃武很不客气地，近乎呵斥地说，“照我的话做。快！”

吴老大不敢再多说一个字，抱住金寡妇的尸体，往上一耸，刚将披头散发的一个脑袋从圈套中卸出来，杨乃武却又开口了。

“再吊上去！越快越好！”

于是，吴老大匆匆将金寡妇的头又往圈套中一挂，迅速地退后两步，望着摇荡的尸体喘气发愣。

“走吧！”杨乃武拉着他说，“回家说去。”

“回老爷的话，门上去打听过了，金寡妇确是到吴家讨过债。去了两次，据看见的人说，头一天去，出来的时候笑嘻嘻很高兴；第二天就完全不对了，两眼泪汪汪，好像受了很大的委屈！”

听得亲信门丁沈彩泉的话，刘锡彤拈着两撇灰黄的、形如鼠须的八字胡子笑了，“那姓吴的，好不知趣！”他说，“想不到也有犯在我手里时候。”

“是啊！”沈彩泉说，“大少爷的喜事，照他的身家，起码也要送个一百两银子的贺礼，哪知道只要八两头！”

这一下，刘锡彤在想，就送八百两银子来，也未见得能许他安然无事。这样想着，便正一正脸色说道：“这可是一桩大案，你不要随便答应人家什么！”

“老爷请放心！”沈彩泉很快地答说，“门上不是不知道轻重的人。好大一块肥肉，哪舍得一顿就吃光？”

“你知道就好。”刘锡彤看一看自鸣钟吩咐，“传轿！”

轿子是早就抬到大堂滴水檐前了，应带的人亦已伺候多时——县官验尸，律有明文，只准带四个人：刑房书办、仵作、两名差役。