了的——”

“不必再提皇后。”秀秀打断她的话说，“没有人敢在皇后面前吐露一个字，除非有一位。”

“谁？”

“你想呢？”

“我想不出。”

“傅尚香！”

傅尚香是傅恒的胞妹，也就是皇后的胞妹，远嫁在外。傅夫人不相信她会告密，因为她们姑嫂之间感情很好，甚至她也不相信傅尚香知道她跟皇帝之间的关系。

唯一要顾虑的是丈夫，但如随侍太妃下江南，可想而知的，正任领侍卫内大臣的傅恒，一定会受皇帝的密旨，不得泄露等事。然则他又何敢到皇后那里去告密？

这样转着念头，心里已定了主意。秀秀也看出来了，不必再有赘词。不过还有件事，不能不说。

“太妃的意思，其实也是皇上的意思，你得把小哥儿带去。”

这一点，傅夫人认为需要考虑，小孩子在船里闲不住，一露痕迹，无法遮掩，后果堪虞。

“到时候再看吧！”她只能这样答复秀秀。

东巡的日子变更了，原定来年三月，决意提早到二月。

因为太后想在清明以前回銮，正好顺道到易州去谒先帝的泰陵。

宫眷们由于明年初春便有扈驾出游的机会，所以一交腊月便在谈论这件事，兴高采烈地，年下十分热闹。但当腊月二十，各衙门一律封印，过年的味道更趋浓厚时，七阿哥永琮，忽然出痘了。

七阿哥是皇后在上年四月初一日生的。皇后有过一个儿子，行二，名叫永琏，生得十分聪明，所以皇帝密定储位，已指定了这个嫡出之子。谁知养到九岁，不幸夭折，追赠为端慧皇太子。那是乾隆三年的事。

隔了八年，皇后再度有喜，居然又是一子。皇帝与皇后珍爱备至，所以证实七阿哥是出痘以后，宫中禁例极严，不准炒豆子，不准泼水。内务府慎刑司所羁押的，犯了罪过的太监、宫女一律释放，为的是可以上邀天眷。

哪知到了除夕的亥时，也就是乾隆十二年的最末一个时辰，七阿哥的一条小命，到底还是没有保住。皇后哭得死去活来，宫中这个年也就过得凄惨无比了。

皇帝自然也很伤感，不过还能排遣，还亲笔写来一道上谕悼念，但这道上谕却更伤了皇后的心。

这道上谕共分三段，第一段说：“皇七子永琮毓粹中宫，性成夙慧，甫及两周，歧嶷表异，圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧，今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”

第二段是表明如何处置永琮丧仪。永琮虽为中宫所出，但与皇二子永琏的情形不同，一是皇帝虽已默定永琮将来可继皇位，但并未像永琏那样，已写下“遗旨”封贮在“正大光明”匾额后面，而且永琏亦尚在襁褓，不比永琮已上学读书。再则自古以来，亦没有皇后所出之子，一遇夭折，一概追赠皇太子的成例。不过念在“皇后名门淑质，十余年来侍奉皇太后，承欢致孝，备极恭顺，作配朕躬，恭俭宽仁，可称贤后，乃诞育佳儿，再遭夭折，殊难为怀”，因此，皇七子永琮的丧仪，应视皇子从优。

这是安慰皇后，话说得倒很好，可是另外加上一段发抒感想的话，实在不妙，他说，“朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇”，这是什么缘故？

照他的推想，“莫非因为本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡绍承大统者”，而他不服这口气，立意“必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福。此乃朕过耶？”意思是所望过奢，故而上天丧其嫡子示惩。

这虽是他的忏悔之词，而皇后却大感刺心，因为这等于说，皇后没有亲生之子做皇帝的福分。将来即会生子，即或聪颖，但亦不会有继承皇位之望。皇后的心境，本已灰黯无比，更何堪又用浓墨染上的这一笔？

话虽如此，皇后统摄六宫，而且上有太后，不能因为丧了爱子，稍减一元复始的繁文缛节。而在料理宫中新年的仪节以外，还得预备东巡随驾，哪个该去，哪个该留，琐碎繁杂，而且颇费口舌，以致二月初三起驾时，精神委顿，兴致毫无，但仍不能不强行振作，侍奉太后。

太妃有傅夫人与秀秀侍奉。另外还带着福康安，行动虽然不太自由，但船中融融泄泄，乐趣无穷。

当然，太妃的船一直在后面，加以傅恒与钟连格外照料，而且经过细心安排，所以绝少人知道，这只船中的人，身份特殊。

太后跟皇后，当然知道太妃亦在行列之中，只是不知道傅夫人也在随扈之列。每次皇后去看太妃，傅夫人总会事先得到通知，带着福康安避在另外船上。

在东巡途中，自然有许多娱亲的节目，一样是“打水围”，亦就是打野鸭，皇上的枪法是庄亲王所授，准头相当好，连发九枪，打下七只野鸭，使得太妃与傅夫人亦能一快朵颐。

二月二十二，御驾到达曲阜，衍圣公孔昭焕率领属下职事官员恭迎皇帝。第二天举行释奠礼，然后按照康熙年间的成