将来他自然弄个几百贯送你养老！”

“谢，谢！等下世吧！”李姥又问，“你说他父亲在找他，现成的一名新科进士，怕没处去找？怎么不来？算了吧，我早看穿了！谁指望他替我养老？只指望他好歹弄个一官半职，趁早走他娘的路。谁知道你真会出花样，又要叫他应什么制举，以至于惹出这么大的麻烦！好了，从此以后，我什么不管，都交给你。”说着，“哐啷啷”一声，把一串钥匙丢在阿娃面前。

阿娃不敢接李姥的钥匙，但当家的一副重担，不能不挑了起来。她遣去了大部分的侍儿，也退了“老屋”，把郑徽那间卧室腾出来给李姥住。粗茶淡饭，日子过得很苦。

但在旅途中的郑徽，也并不舒服。每到一处，白天细心观察政风民隐，晚上在简陋的旅舍中，一灯如豆，孜孜不倦，把他的观察所得，都详细地记录下来。

他由河东转河北，南下经齐鲁至江淮，绕道荆襄回到关中，这一个大圈子兜下来，正好一年将尽。

一骑瘦马，一肩行李，一身风尘，郑徽昂昂然重回长安。一见那些熟悉的景象，内心感到无限的温暖，雄心壮志，顿然收敛，一心所渴望的，只是与阿娃执手细诉相思。

但一进延寿坊，不知怎么，反怯怯地放缓了马，同时一变刚才进城的感觉，似乎眼中所见，都很陌生似的。

终于到家了！“新科进士郑寓”的红笺，已泛成灰白色，而且双扉紧闭。他忽然想到那年被骗，赶回平康坊鸣珂曲的往事，一颗心蓦地往下一沉，然而他马上又对自己说，今非昔比，绝不可能再生意外。

于是，他伸手拍着兽环。拍到第三遍，大门“呀”的一声拉开，探出头来，骤然一看，几乎认不得——是小珠，几个月不见，长高了。

“啊，一郎，你回来了？”小珠惊喜地眨着双眼。

这下郑徽才真的定心了，无限欣悦慈爱地抚着小珠的肩，问道：“家里都好吗？”

“嗯。”小珠只应了一声，把大门完全打开，让脚夫进门。

就这时，张二宝和绣春都听到声音迎了出来，亲热地招呼过后，一起到了里面。李姥和阿娃都在等着，视线相接，郑徽微微一惊，晚风中白发纷披的李姥，显得异常衰颓；而阿娃也像是老了好几年，颜色憔悴，只一双眸子似更澄澈，但更清冷。他忽然想到，他不该现出迟疑的神态，因而提高了声音，自己先兴致勃勃地说道：“总算到家了！”然后抛给阿娃一个亲昵的微笑，抢上前去握着她的手，却转脸叫一声：“姥姥！”

“几时到家，怎么也不先捎给个信来？”李姥定睛看了看他说，“黑了，也瘦了，精神倒像是比以前还好。”

“是吗？”他嘻嘻地笑着，问阿娃说，“家里都好？”

“都好。”她答，声音中有种无法形容的落寞之感。

郑徽突然一阵心痛。他看得出来，家里的日子过得并不好。御赐“广济方”以及两个门户并入一处的情形，都由阿娃的信中知道了，所不知道的是李姥和阿娃的生活情形，现在他才明白，坐吃山空的日子是不容易打发的。

他有着无比的歉疚，却苦于不能有什么适当的表示，只说：“读万卷书，不如行万里路，这话一点也不错。此行对我的益处真不小！”

“那好。也不枉吃这一场辛苦！一郎！”李姥欲语不语地，然后换了种口气说，“哎，先都别管吧！好好过个年再说。家里也好久看不到热闹的样子了！”

就这一句话，可以想见平日的凄清。李姥固然久经沧桑，阿娃也是从灯红酒绿的日子中长大的，而现在都为了他舍弃繁华。仅是这一点，就需要他大大的报答。

而眼前，他只希望挑起热闹欢乐的气氛，因此，他尽力装得兴致豪迈地，把沿途的见闻，渲染得有声有色。

别人都听得津津有味，只有李姥神思不属，慢慢闭上了眼。郑徽便住了口，悄悄对阿娃说道：“姥姥倦了！”

“我不是倦了，”李姥忽然睁开了眼，“我老了！”她慢吞吞地说，“我也累了！一郎，但愿你早早出仕，我好回三曲去过几年安闲日子。”

“不，姥姥！”郑徽抓住机会，表达他的心意，“等我出仕以后，我接你到任上——不敢说享福，让阿娃好好孝顺孝顺你！”

母女俩对看了一眼，却是毫无表情。然后，李姥枯皱如橘皮的脸上，露出来一丝似安慰似怅惘的笑容，“一郎，有你这句话就够了……”

“我是真心如此打算，”郑徽抢着再加表白，“并非说说就算了的。”

“我知道，我知道！”李姥颤巍巍地点着头说，“无奈身份不配。官署的后堂，不是我可以住的地方。”

“为什么不可以？我愿意请谁住就请谁住，谁也不能干涉我。”

李姥失笑了，“一郎，你可真说得容易。”她忽然又放弃争辩的神态说，“等你出仕了再说吧。”

郑徽也只好如此。但心中耿耿，久藏在心里的一个念头，却迫切地希望跟阿娃说个明白。

吃完晚饭，李姥回她