七月的关洛道中，一片荒凉。在李靖看，有生气的只是他所骑的那匹白马，马蹄敲打着坚硬的黄土地面，单调的声响，更增添了几分凄凉寂寞的意味。举目望去，大地如死，人，人都到哪里去了呢？

“人！”李靖在心中感叹地自答，“这年头随时随地可死！”死于开运河、营宫室的沉重的劳力压榨，死于师出无名的征高丽，死于饥馑，死于瘟疫……

自一早离开东都洛阳，整天水米未曾沾牙——年岁荒得连打祭的地方都不容易找到。天色不早，今夜的宿头不知在哪里。一身衣服，被汗湿透了又干、干了又湿，已不知几次！喉头尖辣辣的，干涩得连唾沫都没有了。马，不住地扬一扬头，发出短促的嘶鸣，李靖知道它在向他抗议：它亦早该有它的一份清水与饲料了！

“可怜，”他拍拍马的脖子，叹口气说，“唉，你也是生不逢辰！”

忽然，隐隐传来一阵锣声，李靖抬头看去，发现远处有一片房屋，顿觉精神一振。“快走吧！”他对马说，“有了人家，总可以弄点吃的喝的！”

于是他微叩马腹，放辔头跑了下去。一进镇甸，大路北面就是一家小店，他下马喊道：“店家，店家。”

“客人干啥？”跑出来一个面黄肌瘦的伙计，有气无力地问。

“这会儿干啥？住店。”他说，“先把马鞍卸下来，好好给它上料……”

“对不起，你老！”伙计打断他的话说，“我们这儿没有什么吃的，你再赶一阵吧，十五里外有个大镇，那儿好得多。”

李靖大为失望。“那么，”他问，“井水总有吧？”

“嗯，嗯。”伙计迟疑了一会儿，慨然答应，“好吧！你请等一等。”

过了好半天，伙计拎来半桶混浊的井水，一只破碗。李靖先舀了一碗，摆在那里等它沉淀，又解下皮袋灌满，然后饮了马。等那碗水稍稍澄清，他一口气喝了下去，味如甘露，美极了。

“多谢，多谢！”他取一小块银子酬谢了伙计，牵着马慢慢往西遛了过去。

不远，一处广场上，一群人围着两个胥吏，二人一胖一瘦，却都是满脸凶相。另外有一名地保，抱着面锣，愁眉苦脸地站在旁边。

李靖倒要听听官府又有什么花样，路上也好注意。于是，在一棵歪脖子树下系好了马，站在人群后面细听。

“大家听清楚了没有？”瘦的那个胥吏嗓门很大，“我再说一遍，皇帝行幸江都，龙舟要人拉纤，每家出妇女一名，老的不要，丑的不要，要十六岁以上、二十五岁以下，平头正脸的。限三天以内，到县城报到。这是皇命差遣，谁要耽误了，可当心自己的脑袋！”

人群中响起了一片嗡嗡的声音，每个人都在小声埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。

“我家没有年轻妇女呢？”忽然有人大声发问。

“你没有长耳朵？刚才说过了，出钱也行。”

“钱也没有呢？”

“哼！你命总有吧！”

“对了！”发问的人立即接口，大声答说，“命我有。就剩下一条命了！”说完，狠狠地往地下吐了口唾沫。

那胖子胥吏，立刻一抖手中铁链，瞪着眼骂道：“他妈的！你这是干什么？”

“我吐我自己的唾沫不行吗？”理直而气不壮，已大有怯意了！

“你还犟嘴。”胖子粗暴地叱斥，然后拿眼去看他的同伴。

瘦的那个大概是头儿。“这家伙不要命，还不好办吗？”他阴恻恻地说了这一句，向胖子微微使了个眼色。

那两人是狼狈为奸惯了的：胖子狞笑着一甩铁链，当头砸向那人；瘦的更坏，伸一条腿在那人身后，等他惊呼着踉跄后退时，正好绊倒在地上。胖子起右脚踏在他当胸，一链子下砸，立刻把他打晕了过去。

旁观的都是敢怒不敢言。有那年长的，赔笑讨情，让胖子一掌推个跟斗。

血脉偾张的李靖，再也忍不住了，决心宰了这两个虎狼恶吏。悄然拔剑，剑起数寸，发觉有一双手按在他手上。

李靖转脸去看，有个中年道士以极低但极清晰的声音说：“匹夫之勇，不可！”

这一下提醒了李靖，惹出麻烦来，会耽误行程。小不忍则乱大谋，他按剑归鞘，投以服善受教的深深一瞥。

他亦不再看下去了，退身出来，解马赶路。这些惨剧，十二年来，他看得太多、太多。最叫他忘不了的是，大业七年，为征高丽，在山东东莱海口，建造三百艘战船，自督造的官吏至工匠、民夫，昼夜站在水中，自腰以下，溃烂生蛆，那才真叫是伤心惨目！

“匹夫之勇，不可！”他默念着那道士的话，再一次激励自己，匹夫之勇，妇人之仁，都无用处——动心忍性，从根本上去点他一把火，才是正办。

忽然，一阵清脆的銮铃从身后响起，回头望去，一匹枣红小川马，驮着那中年道士，正嘚嘚地赶了下来。

“前面那位仁兄，请等一等！”道士在马上大喊。

李靖不知